British & Irish Lions: El fenómeno comercial que nadie se quiere perder

“Probablemente son la marca más poderosa del rugby mundial”, aquella hipótesis pertenece a Sean Fitzpatrick y lo dijo acerca de los British & Irish Lions en 2009 tras ser derrotados en la serie ante los Springbooks. Aquella serie culminó 2 a 1 con marcadores ajustados en las dos victorias de quienes venían de ser campeones del mundo en Francia 2007 y una victoria amplia de los europeos cuando la serie ya estaba definida y Sudáfrica puso varios suplentes.
Fitzpatrick, gloria del rugby mundial y campeón con Nueva Zelanda en 1987, no se refería a lo estrictamente rugbístico y tenía razón. Las giras de los British & Irish Lions son una maquina monstruosa de generar dinero.
En aquella oportunidad, los Springbooks cerraron un sponsor de vinos exclusivo para el Tour con un record de 2.7 millones de dólares estadounidenses. Mientras la inyección económica para Sudáfrica significo 109 millones. Este último número generó que la visita del combinado de las islas sea el mayor evento deportivo internacional del país africano hasta aquella fecha (Luego superado por el mundial de fútbol 2010).
El 19 de abril Warren Gatland dará a conocer la lista final de los 37 jugadores que irán en busca de repetir la hazaña que lograron quienes en 1971 le ganaron la serie a los All Blacks en Nueva Zelanda: 2 victorias (9-3 y 12-3), 1 derrota (22-12) y un empate (14-14).
Los dirigidos por el nacido en Hamilton, Nueva Zelanda, y quien ya estuvo con los B&I Lions como asistente en la gira de 2009 y de Head Coach en la victoria ante Australia en 2013, tendrán el siguiente itinerario con 10 partidos por jugar: Whangarei vs Provincial Barbarians (3/6) – Auckland vs Blues (7/6)-Christchurch vs Crusaders(10/6)-Dunedin vs Highlanders (13/6)-Rotorua vs All Blacks Maori (17/6)-Hamilton vs Chiefs (20/6)-Aucklandvs All Blacks (24/6)-Wellington vs Hurricanes (27/6) – Wellington vs All Blacks (1/7)-Aucklandvs All Blacks(8/7).
Con una estimación de 20.000 personas viajando desde Europa hacia Nueva Zelanda para seguir a los Lions, ya en febrero de este año la capacidad de hospedaje de Wellington y Auckland, donde se jugarán los 3 test match, estaban con un 95% de ocupación. En el caso de la capital de Nueva Zelanda, se estima que para conseguir una noche de hotel se estaba pidiendo 600 dólares. A la NZRU le quedarán alrededor de 40 millones de dólares neozelandeses por la Gira de los British &IrishLions 2017.
Para los que harán el Tour oficial como hinchas la web del combinado europeo ofrece 27 paquetes desde 2.599 libras hasta 15.799, un mínimo de 14 noches y un máximo de 42 y motorhome hasta hoteles 5 estrellas. Todas estas opciones con el aéreo desde Londres incluido.
Pero este fenómeno económico no es de ahora, En 2005 el Tour dejó 135 millones de dólares neozelandeses a la economía local. En esa oportunidad, con un Carter que brilló, los de negro se quedaron con la serie por 3 a 0 con palizas incluidas: 21-3. 48-18 (partido para verlo una y mil veces https://www.youtube.com/watch?v=qOLlI5dFqHc) y 38-19.
Un poca más cerca en el tiempo y en la última experiencia de este combinado, en el 2013 se estima que llegaron a Australia 30.000 fanáticos de los Lions para seguir el Tour. El movimiento en el turismo a raíz de esta visita dejó en la economía local más de 150 millones de dólares de la moneda local. El Tour contó con 306.000 personas entre los 8 partidos jugados en Australia y tuvo un éxito televisivo fenomenal.
El CEO de la ARU Bill Pulver catalogo el acontecimiento como un “suceso espectacular por donde se lo mire”. La ARU cerró el 2013 con 19,5 millones de dólares australianos de beneficios gracias a lo que dejo el Tour de los Lions, luego de un 2012 con 8.3m de perdida y un 2011 con 10.6 millones de perdida.
Pero el éxito comercial de este equipo no es festejado por todos. En 2013 los Lions arrancaron la gira jugando en Hong Kong ante los Barbarians, donde se sospecha que el banco HSBC, sponsor principal del combinado europeo, armó el partido y presionó para que juegue el jugador local RowanVarty. Aquel partido se jugó en condiciones climáticas no recomendadas y los jugadores se quejaron de sentirse enfermos por el clima en el que entrenaron. Además, lejos de ser un éxito en la taquilla, el partido tuvo 28.643 espectadores en una cancha para 40.000, mientras que quienes querían seguir toda la gira pusieron el grito en el cielo por el aumento en el costo del paquete por este partido.
Por otro lado, mientras se negociaba el calendario que regirá post mundial 2019 y hasta el 2032, surgió la disyuntiva de cuanto durarían las giras en ese lapso. Con el miedo de quedarse con tan solo 5 partidos y así perder tiempo de preparación para ser realmente competitivos, salieron a alzar la voz figuras como Gatland y O´Driscoll. Finalmente se reducirá de 10 a 8 y todos quedaron conformes.
Con la seguridad de que en 2021 irán a Sudáfrica, en línea con el perfil comercial del combinado europeo, no se descarta y cada vez suena con mayor fuerza un Tour por Estados Unidos (Sin rivales de la talla habrá que ver si esto incluye que los cuatro potencias del Hemisferio Sur estén invitadas a la cita).
Con un equipo lleno de figuras, los British & Irish Lions llegarán a Nueva Zelanda con el objetivo de romper dentro de la cancha un larga racha de series perdidas ante los de negro. A su vez, podrían sumar la segunda victoria al hilo ante los del sur luego de vencer en la serie de 2013 ante Australia. Con la tendencia que cambio a favor de los del norte tras el mundial, el combinado europeo llegará lleno de ilusiones deportivas. Por el otro lado, los All Blacks, el mejor seleccionado del mundo hace ya casi una década, querrá demostrar que nadie le puede hacer frente, pero además, estará sacando cuentas para hacer de esta cita un éxito comercial que los apuntalar los años venideros.
La previa del Tour en número:
– El primer partido que jugaron fue en 1904 (9-3 NZ).
– La primera victoria de los Lions fue en 1930 por 6 a 3.
– La única serie que ganaron los Lions fue en 1971, ganando 2 (9-3 – 12-3) -1 (22-12)con un empate (14-14).
– Los Lions perdieron 5 series ante los AllBlacks en Nueva Zelanda, siendo la última la de 2005, donde los de negro les convirtieron 107 puntos en tres partidos con un plantel que llegó con mayoría de jugadores campeones en 2003 con Inglaterra y con CliveWoodward como entrenador.
– La última victoria de los Lions fue en el Tour de 1993 en Wellington por 20 a 7.
– El record entre si es de 6 victorias del combinado europeo, 3 empates y 29 victorias de los de negro.
Por Ramiro Pemán
@analisisderugby