DUNEDIN, Nueva Zelanda – Domingo 3 de marzo de 1996. Carisbrook, Dunedin. Frente a 29.000 espectadores, el nuevo equipo de la ciudad, Otago Highlanders, que en realidad representa a toda la región de Otago, sale a disputar el primer partido de su historia.
La expectativa rebalsa a la comunidad de 113.000 habitantes (NdR: al día de hoy, 130.000). El profesionalismo acaba de llegar. Dos días antes se había producido el kick-off inicial en la historia del primer torneo 100 % del hemisferio sur: el Súper 12. Por Australia, ACT Brumbies, Queensland Reds y New South Wales Waratahs; por Sudáfrica, Natal Sharks, Northern Transvaal, Transvaal y Western Province; por último, bajo las órdenes de la Unión de Rugby de Nueva Zelanda (NZRU, por sus siglas en inglés), Auckland Blues, Canterbury Crusaders, Waikato Chiefs, Wellington Hurricanes y los Highlanders . Que chocan con los Reds, con John Eales, de 25 años, como emblema. El resultado final, anecdótico dentro de lo que fue al fin y al cabo una fiesta para el deporte ovalado, deja como ganador al dueño de casa (57-17).
A más de 23 años de aquel suceso, muchas cosas han cambiado en el rugby debajo de la línea del Ecuador: dentro de los tantos ejemplos que se pueden mencionar, el más importante ha sido, claramente, cómo ha mutado el nombre del campeonato: del Súper 12 inicial (1996-2005) al Súper 14 (2006-2010). Luego (y por último), ya con el primer año de la nueva década en los libros de historia, el Súper Rugby , con 15 franquicias en sus albores y hoy con 16. Los conjuntos de cada una de las uniones suprimieron el nombre de la región a la cual representan. Otros cambiaron drásticamente: Transvaal ahora es Lions, Northern Transvaal en este 2019 es conocido como Bulls y Western Province se convirtió en Stormers. En Highlanders, en el que en aquel momento idolatraban a grandes glorias como Brian Lima (el jugador más importante de la historia de Samoa) y Jeff Wilson (histórico tryman, con 35 llegadas al ingoal del oponente), hoy vitorean a Ben Smith (152 partidos, la máxima cifra en la corta historia de esta organización) y extrañan a Lima Sopoaga.
Entre 1996 y 2019, la travesía de los ‘Landers’ (como son conocidos en suelo kiwi los rivales de de Jaguares de este sábado) por la competición que anualmente organiza la Sanzaar ha sido con marcados vaivenes. En su primera experiencia fueron 8°, con cinco éxitos y sin llegar a los playoffs; en 1998 llegaron a su primera semifinal, aunque fue con caída (con Blues). Un año después rozaron la gloria: quien impidió la coronación fue Crusaders , su archirrival.
La historia continuó. En el 2000, se quedaron a un paso de la definición. y otra vez por sus vecinos, los de Christchurch. Entre 2001 y 2013, la única alegría llegó en el 2002, cuando estuvieron entre los cuatro mejores y fueron abatidos por. ¡Crusaders! En el 2014, ya con el Súper Rugby como marca oficial, sucumbieron en cuartos de final frente a Sharks. Pero algo cambió en el 2015: en su primer juego de playoffs, vencieron a los Chiefs por 24-14, en el moderno Forsyth Barr, su hogar desde que se cerró Carisbrook, en 2011.
Posteriormente, por el pase al juego definitorio, no dejaron dudas en Sydney y doblegaron sin sobresaltos a Waratahs por 35-17. Por último, la gran batalla contra el karma: en Wellington, la ventosa capital de Nueva Zelanda, hicieron historia al ganarle a Hurricanes por 21-17 y levantar su primer trofeo de campeón. En 2016 pisaron las semifinales y perdieron contra Lions, en Johannesburgo. Por último, en 2017 y 2018, en instancia de cuartos, fueron víctimas de Crusaders y Waratahs, respectivamente.
Cómo está en la actualidad
Con respecto a esta temporada, Highlanders se mantiene en la puja por los playoffs, luego de sobreponerse a los malos resultados de la primera parte. Se revitalizó a partir del festejo en el derbi interisleño con Blues (24-12), hace tres semanas. Desde allí no ha vuelto a perder: apabulló a Sunwolves (52-0, en Tokio) e igualó con Chiefs 31-31, en Dunedin. Sin Ben Smith (lesionado), capitán de la tropa, ni piezas claves como Shannon Frizell y Waisake Naholo, igual son de temer.
Dunedin, históricamente, ha sido una ciudad vinculada con la educación. Año a año, la Universidad de Otago recibe a miles de alumnos, tanto neozelandeses como de otros países. Y suelen acudir religiosamente a cada partido que tiene el máximo orgullo rugbístico en su fortín. Las tribunas, más asemejadas a un recital que a un partido de Súper Rugby, vibran al compás de los ‘Landers’ y de las canciones entre cada pausa. Livin On A Prayer, de Bon Jovi, es una de las favoritas de los jóvenes que asisten al denominado “Zoo”, que se encuentra detrás del ingoal ubicado a la derecha de la cámara de TV.
En cuanto al equipo para jugar este sábado ante Jaguares , a las 2.15 de la Argentina, el entrenador, Aaron Mauger, dispuso esta formación: Matt Faddes; Jordan Hyland, Rob Thompson, Patelesio Tomkinson y Tevita Li; Josh Ioane y Aaron Smith; James Lentjes, Elliot Dixon y Luke Whitelock (c); Tom Franklin y Josh Dickson; Siate Tokolahi, Liam Coltman y Ayden Johnstone.
Suplentes: Ash Dixon, Daniel Lienert-Brown, Tyrel Lomax, Jack Whetton, Liam Squire, Kayne Hammington, Daniel Hollinshead y Thomas Umaga-Jensen.
Por: Santiago Angel
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