El octavo de Nueva Zelanda quiere alcanzar su tercera Rugby World Cup consecutiva, antes de retirarse de la competencia internacional.
El capitán de Nueva Zelanda Kieran Read se ha visto casi avergonzado por los aplausos que recibió esta semana, tanto desde el entrenador de su propio equipo como del de sus rivales en las semifinales, Inglaterra, quienes le dedicaron algún tiempo para destacar su perdurable grandeza.
El sábado, después de la notable actuación de Read contra Irlanda en el partido de los cuartos de final, el entrenador de los All Blacks, Steve Hansen, comenzó la conferencia de prensa ofreciendo un generoso homenaje al “gran muchacho a mi lado” cuyo liderazgo y actuaciones, dijo, fueron elevadas a nuevas alturas.
A principios de esta semana, el entrenador de Inglaterra, Eddie Jones, estaba contento de usar el poderoso número ocho -foto arriba-, en sus juegos mentales previos al partido, al sugerir que los All Blacks sentirían la presión porque podría ser el último partido para “su mejor capitán”.
El modesto campeón, que cumplirá 34 años justo el día de la semifinal, descartará la idea de que de alguna manera, haya usurpado al dos veces capitán campeón de la Copa del Mundo Richie McCaw como dueño del galardón. Incluso, aunque agradeció a Hansen por el elogio, sugirió que hubiera sido mejor para él, decirlo dos semanas después.
Sin embargo, Read, una figura monumental de cara a la semifinal, ofrece señales de que ha vuelto a su mejor nivel después de la cirugía de columna a la que fue sometido a fines de 2017.
Read es un ícono para sus jóvenes compañeros, quienes claramente son inspirados por quien busca el tercer título consecutivo antes de colgar su camiseta negra. Aquí en Japón, donde jugará para el club Toyota Verblitz después de la Copa del Mundo, Read se destacó y, como señaló Hansen, brindó una respuesta enfática a los críticos que señalaron que la operación en un disco lumbar en su espalda, significaría que nunca volvería a tener la dinámica y fortaleza de temporadas anteriores.
“Solamente toma tiempo, porque cuando tus nervios están bloqueados y no funcionan como deberían, todo tu cuerpo básicamente se apaga”, dijo Read. “He trabajado duro para volver a estar en forma y probablemente me ha tomado más tiempo de lo que anticipé. Pero tenía este torneo como el objetivo y sabia cómo quería llegar y es justo donde estoy hoy. Estoy emocionado con lo que se viene”, señaló.
Una nación entera dio un suspiro colectivo de alivio cuando Read, después de haber tenido una distensión en su pantorrilla esta semana, fue nombrado para liderar a su equipo por 51° vez, igualando a Sean Fitzpatrick, uno de los campeones mundiales de los All Blacks de 1987.
Fitzpatrick, que presenció la conferencia de prensa de Read, estuvo en la concentración de los All Blacks esta semana, junto a otros grandes ex jugadores como Conrad Smith y John Kirwan. “Ellos son leyendas de este deporte, personas a quienes admirábamos cuando éramos pequeños. Es asombroso para los chicos poder ver que simplemente son seres humanos como todos nosotros y que compartieran sus historias”, elogió.
Esa es la forma en que sus compañeros de equipo sienten claramente acerca de él. “Kieran lidera con sus acciones”, dijo Beauden Barrett. “La influencia que tiene en el equipo, su toma de decisiones, sentimos mucha confianza en su liderazgo. Solo hay una manera de liderar y eso es con el ejemplo. Lo está haciendo muy bien, yendo a la línea y haciendo grandes tackles. Es inspirador”, aseguró.
Kieran Read: su carrera en números
Caps: 125 (G 106, P 14, E 4) – solo Richie McCaw (148) y Keven Mealamu (132) han jugado más tests para Nueva Zelanda
Caps como capitán: 50 (G 42, P 6, E 2) – solo Sean Fitzpatrick (51) y Richie McCaw (110) han capitaneado más tests para Nueva Zelanda
Tries: 26 – solo un forward de Nueva Zelanda, McCaw, anotó más (27), aunque Read tiene un récord superior en tries por test.
Honores del equipo: Copa Mundial (2011, 2015), Tri-Nations / Rugby Championship (2010, 2012, 2013, 2014, 2016, 2017, 2018)
Honores individuales: Mejor Jugador del Mundo en el año 2013 y jugador neozelandés del año (2010, 2013)
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