Hay muchas cosas que Nigel Owens va a extrañar de arbitrar el Guinness Six Nations: las mariposas previas al partido, la camaradería con los jugadores y los momentos de ‘Yo estuve allí’ que tuvo el privilegio de presenciar durante 13 años.
Pero hay un lujo que el ex árbitro de Test Match podrá permitirse este año: “Podré saltar y alentar como uno más”, dice.
“También podré gritar y quejarme al árbitro con millones de personas”.
Cuando Owens anunció en diciembre que se retiraba del rugby internacional, recibió una lluvia de homenajes tradicionalmente reservados de jugadores legendarios, un testimonio de su longevidad y, por supuesto, de su personalidad.
Como el propio Guinness Six Nations, el acento de Carmarthenshire y el ingenio mordaz de Owens han ayudado a traer calidez a las profundidades del invierno europeo. Ningún hogar ha estado completo sin que Owens grite ‘rodar’ a través de la pantalla del televisor cada febrero y marzo, protestando con los forwards en los reinicios de scrum y, en general, imponiendo la ley.
Ha estado dirigiendo 21 veces en el Guinness Six Nations, al menos una vez en cada Campeonato desde 2007.
Ha arbitrado a Andy Farrell y Owen Farrell, Alessandro Troncon y Antoine Dupont. Ha visto a Italia en el Stadio Flaminio, Inglaterra ganar el Grand Slam e incluso Dan Cole anotar un try.
Entonces, a medida que el Campeonato de este año aparece a la vista, se puede perdonar a Owens por sentirse un poco extraño al contemplar su primer año sin un silbato alrededor de su cuello desde 2006.
“Cuanto más se iba acercando el Seis Naciones, más me doy cuenta de lo mucho que voy a extrañar estar ahí”, dijo.
“Es la primera vez que no arbitro desde 2007, pero he estado involucrado en las Seis Naciones como juez de touch y otros roles desde 2003″.
“Va a ser muy diferente y muy extraño este año, eso es seguro”.
Hay que decir que los días intermedios de Owens están lejos de terminar. Sigue arbitrando en la Guinness PRO14 y a nivel de clubes en Gales, ampliando una carrera profesional que empezó hace 20 años.
Desde que presidió London Irish y Piacenza en enero de 2001, Owens se ha hecho cargo de 100 partidos de test internacional, una final de la Copa del Mundo y seis finales de la Copa de Campeones de la Heineken Cup. Pero siempre será el Guinness Six Nations donde más se lo recuerde.
“Mi primer partido fue en 2007 en Twickenham cuando Inglaterra jugó contra Italia”, dijo.
“Fue mi primer gran partido, había hecho un par de partidos importantes antes de eso, como Italia vs Australia, pero el Six Nations es diferente. Y no creo que te conviertas en árbitro internacional hasta que estés a cargo de un partido de las Seis Naciones. Ahí es cuando sabes que has llegado a la cima”.
“Fue muy emocionante. El hecho de que fuera Twickenham significó mucho para mí. Nunca había estado en un partido de test y nunca antes había estado en Inglaterra, y mucho menos en Twickenham”.
“No creo que alguna vez me haya puesto muy nervioso, más mariposas por la emoción en lugar de preocuparme por algo. Pero recuerdo sentirme un poco más ansioso por ese momento en particular porque sabía que este era el primer gran problema. Los ojos de millones estarían mirando”.
“Ese primer partido fue especial y luego siempre recordaré el partido de Grand Slam de 2016 entre Francia e Inglaterra en París”.
“Pero lo que más me llamó la atención fue Inglaterra y Francia en Twickenham en 2015 el Súper Sábado. Probablemente fue el mejor día de rugby que jamás haya existido, creo”.
“Antes que nada, Gales ganó en Italia, y parecía que Gales sería campeón. Luego Irlanda venció a Escocia, fueron campeones durante un par de horas y luego Inglaterra casi se lo arrebató al final contra Francia en lo que fue un brillante partido de rugby en Twickenham. Irlanda lo consiguió al final, pero ese partido se destaca para mí”.
“No recuerdo la puntuación, pero fue de ida y vuelta. Afortunadamente, en 2015, estaba en la cima de mi estado físico antes de la Copa del Mundo ese año, ¡así que no fue un problema correr arriba y abajo del campo! “
Es posible que Owens pueda disfrutar de algunos partidos más en la comodidad de su propio sillón este año, pero está lejos de terminar con el Campeonato más grande de rugby.
La semana pasada, inauguró el lanzamiento virtual del Guinness Six Nations 2021, mientras ha estado trabajando con Gales y arbitrando algunas sesiones de contacto en los entrenamientos. También estará frente a la cámara como experto para S4C.
“Todo el mundo sabe que soy galés, así que soy un seguidor de Gales. Pero lo que puedo hacer ahora es decir quién creo que ganará y dar una opinión. Puedo responder preguntas sobre el arbitraje y lo que estamos viendo”, dice.
Entonces, ¿quién cree que ganará?
“Si tuviera que dar un pálpito, probablemente diría que Francia”.
“Creo que será entre ellos e Inglaterra y tal vez se lo lleve Francia. El hecho de que jueguen en Twickenham podría colarse en Inglaterra, pero tengo un sentimiento furtivo por Francia. En Antoine Dupont, tienen, en mi opinión, al mejor jugador del mundo”.
“Han estado callados durante diez años y es agradable verlos. Mi último partido de las Seis Naciones fue Francia-Inglaterra en París el año pasado y fue un gran partido de rugby. Entonces supe que había algo diferente en ellos y han construido y he construido desde entonces”.
Francia abre su campaña con un viaje a Italia, pero no habrá aficionados en el Stadio Olimpico ni en ninguna otra sede este fin de semana. Es un espectáculo al que todavía cuesta acostumbrarse, incluso diez meses después de la pandemia.
“Para los jugadores y los árbitros será diferente, pero también han tenido la oportunidad de acostumbrarse”, agregó Owens.
“No tener 80.000 personas en un estadio gritándote será muy diferente. ¡Quizás sea la primera vez que un árbitro no sea abucheado! ”
La ausencia de Owens no es lo único que hará que el Campeonato 2021 sea muy diferente. Pero, como tantos, su entusiasmo todavía está por las nubes.
“En esta época del año después de Navidad en la que todo el mundo tiene un poco de depresión en enero y, más aún este año, es el mejor estimulante que existe”.
www.sixnationsrugby.com
