Los últimos campeones

El año 1997 marca la última vez que un seleccionado argentino juvenil ganó un Mundial de la categoría. Fue en el 29º Campeonato Mundial Juvenil FIRA.
Pasaron trece años sin vueltas olímpicas para el rugby juvenil argentino. Desde 1997 que Los Pumitas no celebran el haber conseguido un trofeo. Fueron Los Pumitas de Carlos Gerardo Lazcano Miranda quienes junto a miles de simpatizantes, celebraron el éxito.
Sería el séptimo título mundial de Argentina M19.
Fue el primer torneo Mundial de rugby en casa. Los 24 partidos disputados por los doce países participantes se jugaron en trece clubes de la entonces incipiente Unión de Rugby de Buenos Aires.
Y el International Rugby Football Board – como se llamaba entonces – empezaba a tomar injerencia en un torneo que recién caería bajo su ala en 1999. “La decisión del IRFB de realizar una significativa contribución hacia los gastos de traslados desde su International Rugby Settlement es visto como una sólida inversión en un torneo internacional de mucha importancia”, decía el desaparecido Vernon Pugh QC, entonces Presidente del IRB.
En ese contexto, Los Pumitas buscarían un nuevo título.
Preparación extensa
Para ello, no se limitó la preparación del seleccionado argentino. Así lo recuerda Santiago van der Ghote, wing de aquel equipo. “A fin del ‘96 fuimos al Sudamericano de Chile; luego hubo concentraciones en Buenos Aires y en Rosario y una gira durísima por Sudáfrica. Cuando volvimos, estuvimos tres días en nuestras casas y volvimos a viajar a Bariloche para completar la puesta a punto”. Poco tiempo para realizar otras actividades que dedicarse al rugby, recuerda el jugador del club Alumni.
Al mando de aquel equipo estaba Carlos Gerardo Lazcano Miranda, que junto a su mellizo Carlos Isaac formaban la segunda línea. Con el wing Martín Murgier formaban el terceto de sobrevivientes del campeón del año anterior.
Esa preparación quedó demostrada en el debut frente a un seleccionado español que fue apabullado en el San Isidro Club por 82-3. Trece tries sin respuesta en un juego que, más allá de lo positivo, mostró pocos errores. “Fue un gran comienzo”, cuenta el “Chino” van der Ghote, autor del quinto try.
Más de lo mismo
Divididos en cuatro grupos de tres equipos, quedaba la definición por el pase a semifinales del Grupo A con Italia. Con Mauro Bergamasco de octavo y Denis Dallan en el centro de la cancha, los italianos no fueron freno para Argentina que con siete tries vencieron por un claro 46-7 en la cancha de Belgrano Athletic.
El equipo regresó a su concentración en el barrio de Tortuguitas (“estaba buenísima, pero alejado de todo, ni siquiera podíamos ver a nuestras familias”, dice van der Ghote) para preparar la semifinal cuatro días mas tarde, contra Irlanda.
Fueron sólo quince minutos de dura oposición de los de verde, que tenían a Geordan Murphy de apertura. Con el apoyo de casi 10.000 espectadores en el estadio del Buenos Aires Cricket & Rugby que se inauguraba internacionalmente ese 28 de marzo, Los Pumitas ponto tomaran el control del partido. Quebrados los irlandeses, poco pudieron hacer ante un entonado equipo Pumita. Seis tries – dos de Martín Murgier – sentenciaron el lapidario 42-0.
“Sabíamos que Irlanda era un equipo duro, pero Martín Gaitán metió un par de genialidades para quebrarlos”, dice van der Ghote de quien apoyaría el primer try del partido.
La otra semifinal se jugó en La Plata RC, donde Francia no tuvo reparos en vencer a Gales 40-12 y asegurarse un lugar en la final. Los franceses habían recorrido un camino similar al de Argentina – triunfos categóricos frente a Uruguay 60-0 y Rumania 51-7.
La gran final
El nuevo estadio de “Biei” parecía quedar chico ante tanta trascendencia que había tomado el equipo. Distinta fue la final a los demás partidos por cuanto ambos equipos plantearon tácticas más físicas y sin tanta apuesta al despliegue.
Sería entonces una final sin tries ya que los espacios se redujeron al mínimo y sólo el pie sirvió para sumar puntos. El pie también entraría en la expulsión del hooker argentino Juan Sabatté (uno de los mejores en el torneo) que se fue por uso indebido de su botín cuando promediaba el segundo tiempo y su equipo perdía 12-9.
Afloró la garra Puma en estos Pumitas y dos penales y un drop de los argentinos desataron el festejo. El 18-9 fue inapelable ya que con 14 hombres redoblaron los esfuerzos para lograr el campeonato.
“Fue impresionante”, rememora van der Ghote. “Quedó demostrado que a preparación similar – como era en esa época – no fuimos menos que nadie”.
Los graduados
“No sé porqué no hubo muchos de nuestro equipo que pasaron a Los Pumas”, comenta van der Ghote. “Muchos dejaron de jugar muy chicos”, dice quien jugará su temporada número 13 en el primer equipo de Alumni.
Si bien cinco representaron a Argentina en mayores, el único que tuvo larga trayectoria fue Martín Gaitán que debutó en 1998 y debió retirarse en el 2007 días antes del Mundial por una afección cardíaca. Hoy integra el staff técnico de Los Pumas.
Los entrenadores argentinos fueron los ex Pumas Jorge Benzi y Jorge Raúl Sanz quienes una década mas tarde serían vicepresidente y secretario de la Unión Argentina de Rugby.
En los demás equipos estuvieron, además de Bergamasco (84 tests), Dallan (42) y Murphy (68), los sudafricanos John Smit (93 caps y capitán campeón del mundo 2007) y Jaco van der Westhuyzen (32), los uruguayos Emiliano Caffera (32) y Bernardo Amarillo (27), el francés Cedric Heymans (54), el portugués Gonçalo Malhiero (37) y de Escocia llegaron Jason White (77), Simon Taylor y el centenario Chris Paterson (100).
Distinto a otros mundiales juveniles hasta el momento, la División 2 y 3 se disputó en forma separada en Santiago de Chile. Las posiciones finales del Mundial en Buenos Aires, del 1º al 12º puesto, fueron: Argentina, Francia, Gales, Irlanda, Sudáfrica, Escocia, Italia, Rumania, Uruguay, España, Rusia y Portugal.
Foto: Archivo S. van der Ghote
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