El entrenador de los Wallabies Robbie Deans no tuvo miedo en darle su confianza a la juventud en los últimos dos años, siendo el apertura Quade Cooper uno de varios jugadores que ya se graduaron del IRB Junior World Championship al rugby de tests.
Cooper jugó el primer Mundial Juvenil M20 en 2008 y antes de que terminara ese año debutó para los Wallabies frente a Italia en Padova, celebrando su primer partido con el que a la fecha es su único try internacional.
Nacido en Nueva Zelanda, el apertura no fue el único en lograr un rápido ascenso; de aquel equipo australiano M20 también lo acompañaron en los Wallabies el capitán David Pocock y Will Genia.
Pronto se sumaría Kurtley Beale – debutó contra contra Gales – mientras que Matt Toomua y Luke Morahan se unieron a los Wallabies como reemplazos para la gira europea pocos meses después de que el trío jugara en la edición 2009, en Japón.
Uno de los jugadores con mayor cantidad de partidos para el seleccionado colegial australiano, Cooper jugó 11 test-matches y fue titular en los últimos cuatro internacionales como primer centro, al lado de Matt Giteau.
Mejor por la experiencia
Su desempeño para los Queensland Reds en el Súper 14 de este año, incluyendo los 31 puntos que anotó frente a los Crusaders en febrero, muestra una nueva madurez, convirtiéndolo en el mejor apertura australiano durante gran parte de la competencia.
El joven de 22 años tiene buenos recuerdos de su paso por el Junior World Championship en Gales, aún a pesar de haber sólo conseguido el quinto puesto. Admite que es mejor jugador gracias al tiempo que estuvo con Australia M20.
“Para muchos de nosotros, ir a Gales y representar a nuestro país representó una gran alegría, pero no sabíamos exactamente en qué nos metíamos,” recuerda Cooper, que se mudó a Brisbane junto a su familia a los 15 años.
“La experiencia fue una gran curva de aprendizaje, y fue sin dudas la preparación ideal para el paso siguiente que fue el rugby internacional en el que, por suerte, algunos de los que estuvimos juntos en el 2008 pudimos dar poco después.”
“En ese momento, miraba mi casaca de Australia M20 de la exacta misma forma que luego miré a mi casaca de los Wallabies a fin de ese año.”
Una gran curva de aprendizaje
“Soy mucho mejor jugador gracias al Junior World Championship. Esa experiencia me ayudó a prepararme para lo que sería el rugby internacional, lo que significa ser seleccionado para los Wallabies, representar a tu país en el extranjero; el estar en un ámbito de equipo y en la dinámica de una gira.”
“Todo fue similar a lo que había experimentado con los M20s. Eso logró que no me sintiera tan intimidado por estar de gira con los Wallabies.”
“También estaba atento a la necesidad de tomar cada una de las oportunidades que se presentaron, ya que podría no haber otra.”
La derrota por 18 a 13 frente a Inglaterra en el partido final de su grupo hizo que Australia quedara fuera de las semifinales del Mundial Juvenil 2008, hecho que caló hondo en Cooper, siendo una lección que no olvidará.
“Fue una gran curva de aprendizaje en cuanto a como opera un equipo en el extranjero, en un torneo; en como juegan los distintos países, sus distintos estilos y cosas como esas,” explicó Cooper.
“Diría que la principal lección surge de la preparación. Aprendí que si no estás bien preparado y listo para dar todo lo que tenés, entonces vas a fallar. La preparación es todo, sin importar contra quien vas a jugar.”
Lección inolvidable
“Habíamos ganado nuestros partidos contra Canadá y Fiji con cierta facilidad; nos relajamos y no nos preparamos como deberíamos. Eso nos costó caro. Aunque éramos favoritos para ganarle a Inglaterra, no lo merecimos. Ellos se prepararon mejor y en consecuencia llegaron a la final.”
“La lección surgió del hecho de no tomar atajos en la preparación; algo que nunca olvidaré.”
Mientras que Cooper puede describir el Mundial Juvenil como el perfecto escalón hacia el rugby de tests, su propio ascenso a los Wallabies fue una real sorpresa.
La transición fue mas sencilla gracias a las caras familiares de Pocock y James O’Connor que había sido demasiado joven para jugar en Gales el Mundial Juvenil.
Bueno para ser Wallaby
“De ninguna manera pensé que llegaría tan rápido. Había soñado ser Wallaby cuando quedé en los M20s, pero nunca que sería tan pronto. Calculo habrá sido que aproveché la oportunidad.”
“Dave y James también estaban en su primer gira con el seleccionado mayor y luego ‘Sanchez’ Genia se sumó al equipo el año pasado. Tenerlos alrededor ayudó. La presencia de James además hizo que por suerte yo no fuera el mas joven.”
“El tener compañeros de mi edad, con quienes había jugado antes, me dio mas confianza por la familiaridad de conocer nuestros respectivos juegos pero también para sentir que estaba en un lugar que me correspondía. Tenerlos en el mismo equipo fue un reaseguro de que me daba el nivel para estar en los Wallabies.
“También es bueno que tantos jóvenes hayan sido elevados, lo que muestra en gran medida los beneficios que está teniendo para los Wallabies y el rugby australiano en general el programa de los M20s.”
“Si bien es un torneo juvenil, la dinámica es exactamente igual al rugby internacional de mayores. Eso hace que sea el escalón ideal. Y lo hemos visto con los chicos que surgieron del 2008 y 2009 que han subido ese escalón.”
La edad no es barrera para Deans
Que el entrenador australiano Deans esté dispuesta a darle oportunidades a los jugadores sin importar la edad es un mensaje claro para los jóvenes australianos y para Cooper es un buen auspicio para el futuro ya que se desarrollan con experiencia.
“Son tiempos interesantes. Creo que mostramos en la gira por Europa el año pasado que hay gran calidad en el equipo, y que jugamos buen rugby. Este año necesitamos crecer desde ahí y ser mas consistentes.”
“Que Robbie esté dispuesto a invertir en jugadores jóvenes es bueno para todos. El mensaje que dio es claro: el equipo no está cerrado y la edad no es barrera.”
“Si considera que sos bueno y que estás listo para trabajar duro, te elegirá. Es un gran mensaje y ya dio sus frutos si vemos la cantidad de jugadores jóvenes que están jugando bien en el los equipos australianos del Súper 14.”
Sólo el tiempo dirá cuantos de la clase 2010 de Australia M20 seguirán los pasos de Pocock, Genia, Beale y Cooper. Éste último tiene un simple consejo: “disfruten la experiencia y trabajen duro.”
