El jugador con más test-matches de todos los tiempos, Alun Wyn Jones, no llegó a jugar un Mundial que fue, para otros, la oportunidad de retirarse en el escenario más grande del juego.
Sin alcanzar los 171 tests de Jones (158 para Gales y 13 para los British & Irish Lions), Sam Whitelock de Nueva Zelanda y Ben Youngs de Inglaterra se unieron a la generación de centuriones retirados en 2023 con el récord de partidos internacionales de sus respectivos países.
Ambos seguirán jugando rugby de clubes después de la RWC 2023, pero Whitelock, que ocupa el segundo lugar detrás de Jones en la lista general de mayores apariciones, no aumentará sus 153 partidos internacionales en el corto plazo a menos que cambie de opinión a los 35 años.
Whitelock superó el récord de los All Blacks de Richie McCaw en Francia, mientras que para el medallista de bronce con Inglaterra contra Argentina fue su test número 127 y último de Youngs para su país.
“Me siento increíblemente orgulloso y privilegiado de haber hecho esto durante tanto tiempo”, dijo Youngs una vez que se bajó el telón de su estelar carrera.
“Los recuerdos y los compañeros de equipo que he juntado a lo largo del camino, así como todos los altibajos, me han ayudado a convertirme en la persona que soy hoy”.
“Montaña rusa de emociones”
Whitelock y Youngs no fueron los únicos centuriones que anunciaron que la RWC 2023 sería su canto de cisne, ni mucho menos.
Aaron Smith, viejo compañero de equipo de Whitelock, uno de los mejores medios scrum que jamás haya jugado al rugby, fue otro para quien la RWC 2023 fue el fin del camino internacional, siendo la derrota de Nueva Zelanda en la final ante Sudáfrica la último de sus 124 tests.
Johnny Sexton, que superó a Ronan O’Gara como el máximo anotador de puntos de todos los tiempos de Irlanda en el torneo, se retiró de todas las formas de rugby después de su derrota en cuartos de final ante los All Blacks.
La carrera de Sexton incluyó 119 partidos internacionales con Irlanda, 1.113 puntos, cuatro títulos del Seis Naciones y cuatro títulos de la Copa de Campeones para Leinster.
“Retirarse nunca es un paso fácil para ningún atleta profesional. Es especialmente duro después de la montaña rusa de emociones de las últimas semanas en Francia”, escribió en un comunicado.
“La tristeza y la frustración por no poder progresar más persisten, estarán presentes durante mucho tiempo, pero el sentimiento general es el orgullo que sentí al jugar con un grupo de jugadores tan comprometidos y talentosos”.
“El mejor grupo del que he tenido la suerte de formar parte… …dentro y fuera de la cancha. Dejar a estos jugadores y a estos entrenadores es lo que hace que el retiro sea tan difícil”.
Keith Earls, otro veterano irlandés, también dejó el rugby internacional después de 101 tests y cuatro Mundiales, mientras que Dan Biggar, contemporáneo de Sexton durante tantos años, ya no conducirá el juego de Gales en la arena internacional.
El fullback Leigh Halfpenny es otro centenario galés quien anunció su retiro este año, mientras que Courtney Lawes ha decidido que su carrera termine después de 105 partidos en la segunda y tercera línea de Inglaterra y seis veces de los British & Irish Lions.
Fuera del dominio del Seis Naciones/Rugby Championship, el medio scrum rumano Florin Surugiu tuvo un gran desempeño en Francia, jugando contra Tonga su 104º y último tests.
Al igual que Jones, algunos centuriones anunciaron sus retiros antes de que comenzara el torneo en Francia.
A Sergio Parisse, cuarto en la lista de partidos internacionales de todos los tiempos con 142 apariciones, se le negó un gran último aplauso debido a su avanzada edad y desde entonces pasó a ser entrenador, mientras que Stuart Hogg, el máximo anotador de tries de Escocia, también llegó a la conclusión de que su cuerpo no llegaría al Mundial.
Mientras tanto, a uno de los nombres más reconocibles del rugby rumano, Mihai Macovei, se le negó la oportunidad de jugar en Francia debido a una lesión en la pantorrilla, lo que lo dejó empatado con el compañero de equipo, Surugiu, con 104 partidos internacionales.
Hunter con una despedida perfecta
En el rugby femenino, hay muchos menos centuriones internacionales, pero para dos, Sarah Hunter y Sara Barattin, 2023 fue el año en que finalmente bajaron el telón de sus largas y exitosas carreras.
La leyenda de los Red Roses, Hunter, fue la primera de las dos en retirarse con la merecida despedida ganadora en marzo. Su último test se jugó en su ciudad natal, Newcastle, en el Kingston Park, cuando Inglaterra anotó 10 tries en la victoria por 58-7 contra Escocia.
La octavo, reemplazada con una gran ovación de sus compañeras, entrenadores y familiares en el campo y en las gradas después de 58 minutos, se retiró con un récord de 141 tests a su nombre, después de haber disfrutado de una temporada de 16 años muy condecorada, carrera, que incluyó 10 títulos del Seis Naciones, campeona de Rugby World Cup 2014 y el premio a la Jugadora del Año de World Rugby en 2016.
Después de haber puesto fin inicialmente a su carrera en vísperas del Seis Naciones Femenino 2023 junto a su compañera de equipo en las Azzurre, Manuela Furlan (con 90 partidos internacionales), la medio scrum Sara Barattin decidió luego ponerse a disposición para el torneo.
Barattin jugó cinco tests para elevar su total de partidos internacionales a 116, ubicándose en el tercer lugar detrás de Hunter y Rocky Clark en la lista de todos los tiempos, antes de confirmar su retiro definitivamente.
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Créditos: Reuters
