Adivinar cómo interpretará el árbitro las reglas y manejarlo durante todo el juego puede significar la diferencia entre ganar y perder.
Sin embargo, los Springboks desacreditaron esta noción al marchar hacia el título del Rugby Championship y completar su primera barrida limpia en una gira europea en 11 años a pesar de conceder la mayor cantidad de tarjetas amarillas del año.
Sudáfrica incurrió en 13 sin-bins con un promedio de exactamente uno por partido, que solo fue «superado» por Georgia (un promedio de 1,1), que incidentalmente también superó la desventaja de tener un número reducido de jugadores en la mayoría de los partidos para mantener su férreo control sobre el trofeo del Rugby Europe Championship.
En solo cuatro de sus 13 test match (11 victorias y dos derrotas) Sudáfrica mantuvo a sus 15 jugadores en el campo de juego durante los 80 minutos completos: en el segundo encuentro contra Irlanda, que perdió por un punto, y en las victorias contra Australia y Argentina en el Rugby Championship (fechas dos y seis) y el último partido de la ventana de noviembre contra Gales.
Sudáfrica, que nunca había recibido tres tarjetas amarillas en un partido en sus 133 años de experiencia jugando al rugby internacional, sufrió esa suerte en partidos consecutivos en julio y agosto, contra Portugal y Australia. Sin embargo, la amarilla que recibió Andre Esterhuizen contra Os Lobos, en el último partido de preparación de los Springboks para el Rugby Championship, terminó siendo roja.
Curiosamente, la culpa no recae sobre los grandes forwards, sino sobre los tres del fondo de la cancha, que sumaron poco más de la mitad de las 13 tarjetas amarillas. El wing Kurt-Lee Arendse fue quien mayor cantidad de amonestaciones tuvo, con tres, mientras que Willie le Roux y Aphelele Fassi recibieron dos cada uno.
No es que perder a un jugador en la lista de castigo haya sido catastrófico para los Springboks, incluso con un nuevo sistema defensivo bajo el mando de Jerry Flannery. Sudáfrica concedió un promedio de cinco puntos por cada período de castigo durante el Rugby Championship, pero en la Serie de Naciones, las tarjetas amarillas a Makazole Mapimpi y Gerhard Steenekamp solo les costaron tres puntos.
Si bien no fueron precisamente apaleados, seis equipos concedieron menos penales por partido que el promedio de los Springboks de 10,1, con Inglaterra a la cabeza con 9,25. No es que eso le haya servido de mucho al equipo de Steve Borthwick.
La mayor reincidencia de Sudáfrica se produjo en el ruck, donde su total de 64 penalizaciones fue el segundo más alto del año, detrás de Escocia (69). Sin embargo, un área en la que los Springboks reinaron fue en el scrum. Los Springboks concedieron una penalización en el scrum aproximadamente cada dos partidos, mientras que el siguiente mejor equipo en ese aspecto fue Nueva Zelanda (1,07).
En cuanto al resto, si se combinan el recuento de tarjetas con los penales concedidos, Fiji es el equipo con más trabajo por delante de cara a 2025. El equipo de Mick Byrne concedió 11,2 penales por partido, el máximo de 2024, además de recibir nueve tarjetas amarillas y dos rojas.
Francia y Japón tuvieron el mejor récord en 2024 en cuanto a tarjetas amarillas, ya que solo perdieron a un jugador por sanción cada tres o cuatro partidos (una media de 0,27). Pero su récord se vio empañado por dos tarjetas rojas y, en el caso de Les Bleus, por problemas disciplinarios fuera del campo.
Se espera que la decisión de Eddie Jones de poner en desventaja a un montón de primeras líneas que no hayan jugado en la selección le permita a los Brave Blossoms estar en buena forma para la Copa Mundial Masculina de 2027, pero tuvo un costo en términos de penalizaciones en el scrum concedidas en 2024, con 26 en sus 10 partidos. Argentina y Gales fueron los únicos otros equipos que promediaron dos penalizaciones en el scrum o más por partido en 2024.
Samoa e Inglaterra, por su parte, fueron los equipos más «limpios» en lo que respecta a la disciplina en general. El promedio de penales por partido de Inglaterra estuvo entre los más bajos que el de Samoa, con 10,33 (que ocupa el primer puesto con 9,25), pero recibieron cuatro tarjetas amarillas y una roja (Charlie Ewels contra Japón), frente a las tres amarillas y una roja de Samoa. Aun así, la disciplina es un aspecto positivo que el equipo de Steve Borthwick puede sacar de un 2024 que, por lo demás, sería olvidable.
Por Jon Newcombe, Rugbypass
