Todo queda en casa en la Challenge Cup

Cuatro representantes del Rugby francés en las semifinales de la Challenge Cup, partidos que se disputarán entre este viernes y sábado.
Por un lado, un auténtico choque de millones entre Toulon y Stade Française y, por otro, uno más modesto entre Biarritz y Brive, con un ojo puesto en el Top 14, pues todavía no están salvados del todo. Por tanto, podemos considerar estos partidos como si fueran sendos enfrentamientos de la Liga francesa.
TOULON – STADE FRANÇAIS (Viernes 27 de abril)
Ambos llegan muy fuertes y convencidos de su potencial, casi sin pasar muchos apuros clasificatorios y como parece bastante difícil que puedan ganar el Top 14 francés, en esta competición continental pueden justificar y hacer buenas las inversiones en los muchos y buenísimos jugadores que ambos tienen.
Toulon perdió contra Newcastle por un tristísimo 6-3 en la fase de grupos y arrasó a Harlequins en cuartos, mientras Stade llega invicto tras pasarlas canutas contra ese típico equipo corajudo e incómodo que es Exeter y con muchas ganas de llegar a su segunda final consecutiva en esta Challenge.
Su buen banco de suplentes les permite alternar distintas alineaciones sin que la calidad se resienta. Así pues, Toulon utilizó a Wilkinson y Tillous-Borde de medios, con Giteau y Bastareau de centros, cuando el australiano puede ser apertura en cualquier momento, como contra Agen, con Henjak de medio scrum. Van Niekerk, Steffon Armitage, Sebastian Bruno y Hayman parecen muy fijos, aunque tiene la recámara llena de balas.
En las filas del Stade Français, por su parte, Contepomi y Dupuy fueron titulares, pateando el francés, y, por citar, hay que decir los que no fueron convocados, todos muy buenos jugadores: Gerard Moster y Palmer de segundas, David Attoub y Alex de Malmache en la primera línea o Burruchaga, por ejemplo.
En su doble enfrentamiento en el campeonato francés, 38-8 en el Felix Majol y empate a 19 en París, aunque no por esto hay que considerar a Toulon favorito, sino porque parece más asentado y centrado su proyecto actual que el de Stade, mucho más irregular, que sólo ha ganado un partido lejos de casa, a USAP por 16-35, y que muestra unos números en defensa mucho peores que los de su rival, la segunda mejor defensa del torneo, mérito de Bernard Laporte sin duda.
Toulon lo tiene a mano, es muy fuerte en casa, donde sólo ha perdido contra Clermont por 0-17, y donde se nota que hay un entrenador con la idea clara y que tiene al ‘personal’ metido en la competición. Aún así, la plantilla de Stade Français es la que es, capaz de cualquier cosa, aunque todavía no lo ha demostrado.
BIARRITZ OLYMPIQUE – BRIVE (Sábado 28 de abril)
Brive, de sus 15 derrotas, 10 han sido por 7 puntos o menos y es la tercera mejor defensa del Top 14, sólo superado por dos de los de arriba, Clermont y Toulon. Esto indica que obliga al rival a ponerse a trabajar denodadamente por la victoria, pues no regala nada, es ese tipo de equipo corajudo, muy peleón y que las cuatro cosas que sabe hacer las hace bien, con marcadores cortos en la derrota, pocos puntos, siempre dentro del partido y aferrado a su posibilidad de victoria.
Curiosamente, sus victorias han sido más contundentes, con un 32-7 a Biarritz, 25-9 a París, 12-28 en Montpellier o 30-10 a Bayonne. Contra Scarlets jugaron Gerarthy y Pejoine de medios, con Riaan Swanepool y tres de sus mejores hombres -Jaime Noon, su máximo anotador Julien Caminatti y el ‘flanker’ Antoine Claassen, en la lista de nominados para Mejor Jugador de Europa- no jugaron, pues creo que estaban en ese momento algo más pendientes de no descender que de seguir en Challenge Cup. El dilema continúa, pues a nadie le amarga un dulce como es jugar una final europea, pero bajar de categoría es durísimo.
Biarritz, es un equipo totalmente distinto al de la primera vuelta, una vez recuperados sus hombres importantes. Con Peyrelonge y Yachvili de medios, recupera equilibrio en su juego, con Van Staden y Magnus Lund fuerza y con Harinordoquy liderazgo. Va a más desde que ganó en casa a Bayonne en la 10ª jornada del Top 14.
Brive ha ganado dos partidos y perdido diez lejos de casa, mientras BO tiene seis victorias caseras, con dos empates y cuatro derrotas. Complicado pronóstico, pero parece bastante determinante el factor campo, unido a que la situación de Brive en el Top 14 es muy delicada y tras esta semifinal tiene un ‘ser o no ser’ contra Bordeaux en casa para llegar a la última jornada dependiendo de sí mismo. Si Brive gana dos partidos lejos de casa, gana la Challenge; si gana en casa al mencionado Bordeaux y en la última jornada a Clermont, salva la categoría, pues Bayonne aprieta mucho. La decisión es suya.
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