No ha habido muchos años peores para ser un All Black que 2022. Cuatro derrotas y un empate lo convirtieron en el peor año calendario de Nueva Zelanda desde 1998, cuando cinco derrotas consecutivas le dolieron profundamente, pero si uno pregunta a los Kiwis, creen que han salido adelante.
Después de haber realizado cambios significativos en su equipo de entrenadores, los All Blacks se sienten preparados para enfrentar otro desafío de cara a la Copa Mundial de Rugby en septiembre próximo.
The Times rastrea el año pasado para Nueva Zelanda, con la ayuda de las estrellas de los All Blacks Codie Taylor, Aaron Smith, Anton Lienert-Brown y Ofa Tu’ungafasi.
Habiendo terminado 2021 con derrotas en Irlanda y Francia, Nueva Zelanda entró en 2022 tambaleándose ligeramente. Despacharon a Irlanda 42-19 en Eden Park en julio.
Sin embargo, el equipo irlandés de Andy Farrell se recuperó espectacularmente, ganando 23-12 en Dunedin y 32-22 en Wellington cuando Nueva Zelanda perdió una serie de test en condición de local por primera vez desde 1994. La reacción violenta fue feroz.
Aaron Smith: “Después de julio tenías miedo de ser un All Black por un tiempo, porque todos estaban detrás de ti, de nuestras gargantas, querían a nuestros entrenadores”.
Codie Taylor: “Tienes que mirarte en el espejo y, como jugador, quieres estar ahí afuera actuando. Como un todo no lo éramos, individual y colectivamente. Cuando no obtienes los resultados como un All Black, te critican mucho”.
“Nueva Zelanda es un lugar pequeño, pero tenemos fanáticos orgullosos que realmente quieren ver un buen producto. Queremos estar ahí afuera entregándolo. No fue la temporada más fácil de los All Blacks”.
El entrenador, Ian Foster, estaba bajo una gran presión al ingresar al Rugby Championship en agosto. Al final de la serie irlandesa, los All Blacks despidieron a dos de los entrenadores asistentes de Foster , John Plumtree y Brad Mooar.
Durante esa serie, Joe Schmidt, el ex entrenador de Irlanda que ahora es seleccionador de Nueva Zelanda, había dirigido el equipo cuando Foster tenía Covid. Se unió oficialmente al cuerpo técnico, junto con el entrenador de forwards de los Crusaders, Jason Ryan , antes del viaje a Nelspruit, donde Nueva Zelanda perdió ante Sudáfrica , una tercera derrota consecutiva.
AS: “Desde que Schmidt y Ryan llegaron como entrenadores, ha habido un gran cambio. Foster ha podido volver a ser él mismo y tiene entrenadores que pueden ayudarlo y entregar un producto. Como jugadores, pudimos tomar los aprendizajes de julio y llevarlos al Rugby Championship”.
Foster salvó su trabajo al vencer a los Springboks 35-23 en Johannesburgo , pero en Christchurch perdieron 25-18 ante Argentina , la primera vez que Los Pumas ganaban en Nueva Zelanda. Algo tenía que cambiar.
AS: “Hubo un gran impulso del grupo de liderazgo de que si había un cambio catastrófico en la parte superior, realmente podría desequilibrar al equipo. Había una gran creencia en que Fozzy se quedaría, pero probablemente necesitaba un poco de ayuda”.
“Lo hicimos bien en el primer partido contra Irlanda en Eden Park y luego nos superaron bastante, así que teníamos mucha presión sobre nosotros”.
“Luego, cuando llegaron Joe y Jase [Ryan], e Ian también se comprometió, hubo un cambio real en el equipo en cuanto a cómo queríamos jugar al rugby. Cuando viajamos a Sudáfrica, hubo un cambio definitivo; simplificamos un poco nuestro juego. No lo hicimos bien la primera vez contra ellos, pero el segundo partido fue fundamental para nosotros, para demostrar que podíamos ganar en un gran estadio en condiciones difíciles. El equipo realmente creció a partir de eso”.
Schmidt y Ryan tuvieron un impacto rápido. Nueva Zelanda se recuperó para vencer a Argentina 53-3 en Hamilton, luego le arrebató una victoria 39-37 a Australia en la jugada final. Ryan reforzó algunos aspectos y Schmidt agregó detalles clave.
Ofa Tu’ungafasi: “Jase es honesto, sus estándares son bastante altos y te levantará si no lo estás viviendo. Su atención al detalle es muy alta.”
CT: “Es un hombre que quiere ser mejor como entrenador y ayudar a desarrollar a los jugadores y al grupo de forwards. Eso es contagioso. He estado con él durante mucho tiempo en Crusaders, así que fue genial ver a los muchachos de otras franquicias ver lo que hace, las complejidades de los detalles que maneja”.
Anton Lienert-Brown: “Joe es un poco un gurú del rugby, de verdad. Me recuerda mucho a Wayne Smith, con su nivel de detalle, su comprensión del juego. Es solo élite. Lo que más me emocionaba era simplemente hablarle de rugby. Siempre quieres aprender y mejorar y él puede abrirte los ojos a las complejidades del juego”.
AS: “Joe ve cosas que, como jugador, puede que no creas que son grandes, pero realmente lo lleva a casa de una manera simple. Es muy verborrágico, habla mucho, pero es simple lo que transmite. Podría ser algo realmente pequeño, ¡pero tiene una buena página completa [de notas] para eso!”.
“Como atleta, tener un tipo que realmente que te desafíe en tu juego, y alguien que realmente vea el rugby por lo que es, tus habilidades y cómo puedes interactuar con los jugadores [es importante]. Hay una gran razón por la que nuestro ataque aumentó mucho una vez que entró”.
“Su conocimiento de los equipos del Hemisferio Norte fue algo importante. Nos dio muchas ideas sobre su tiempo en Irlanda y cómo pudieron hacer las cosas. Conocía muchas tendencias en torno a los equipos. Como jugador del Hemisferio Sur, jugaríamos de manera diferente, pero las condiciones allí arriba se adaptan a cierto tipo de forma. Lo moldearía en la forma [de jugar] que mejor se adapte a nosotros, algo que encontré realmente interesante”.
En la gira, los All Blacks encontraron su ritmo. Schmidt agregó detalles, como cómo podrían presionar las estrategias de salida de patadas de esos equipos. Las victorias contra Japón y Escocia marcaron la destrucción de Gales por 55-23 .
AL-B: “Cuando llegué al equipo sentí la cercanía del grupo, esa estrechez y fidelidad. Estuve la mayor parte de la temporada afuera, escuchando todo y no una parte del medio ambiente. Muchas de las cosas que se dijeron [sobre el equipo] fueron bastante hirientes y repugnantes, de verdad”.
“Entrar en el ambiente y ver la estrechez del grupo fue genial”.
Sin embargo, el año de Nueva Zelanda terminó desconcertantemente. Habiendo tomado una ventaja de 22-6 en Twickenham, Inglaterra regresó para empatar 25-25 en la última prueba del año de los All Blacks.
AL-B: “Definitivamente me dolió. Inglaterra estuvo clínica en los últimos 10 minutos y aprovechó al máximo que nos quedáramos con 14 hombres. Esos no fueron los estándares de los All Blacks, los últimos 10 minutos, así que tendremos que aprender y mejorar”.
AS: “Desde la semifinal de la Copa del Mundo de 2019, donde nos superaron en fuerza en todos los lados, nuestros muchachos realmente trabajaron durante una buena parte de ese juego, y necesitó una tarjeta amarilla de nuestra parte para dejar que Inglaterra volviera, y fueron lo suficientemente buenos para quedarse con la victoria”.
“Los últimos 10 minutos, eso es rugby. Las cosas pasan. Mostró en ese primer fragmento lo lejos que hemos llegado. La forma en que movimos la pelota, jugamos, dominamos, fue genial. Es emocionante lo que vendrá [este] año”.
Esa es la Copa del Mundo de Rugby en Francia. Los neozelandeses, por una vez, no lideran el grupo. Este año tienen más miedo de los franceses y de su capitán, Antoine Dupont, a quien se enfrentarán primero en su grupo en septiembre.
AS: “El mundo está al tanto de Francia, seguro. Tienen juventud y experiencia, y de cara a esa Copa del Mundo tienen que ser grandes favoritos con la ventaja de jugar de local. Todo el país está detrás de ellos, y deberían estar entusiasmados sobre todo como están están jugando. Son multifacéticos: patean, pasan bien, hacen scrum bien, tienen un buen factor X. Definitivamente son el mejor equipo del mundo en este momento”.
“En la última Copa del Mundo jugamos contra Sudáfrica primero y el nerviosismo, la tensión en la preparación estaba fuera de este mundo. Dupont es definitivamente alguien a quien respeto. No tengo el factor X o la explosividad que tiene él. Es el mejor medio scrum así que tienes que vigilarlo. Tengo un gran respeto por él para poder retroceder el año anterior y tener otro año sobresaliente”.
“Ser un hombre joven, capitán de tu país… Cielos, eso es algo de presión. Parece tomarse todo con calma”.
AS: “Guardamos todos los trofeos posibles en el armario, que es lo principal. La Copa de la Libertad, la Copa Bledisloe, el Rugby Championship, el Escudo Hillary: ese último [disputado contra Inglaterra] significa mucho para nosotros y se habló mucho de él. Realmente no podemos quejarnos dado el lugar de donde venimos en julio”.
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