De todos los jugadores que alguna vez hayan jugado rugby internacional, Jonah Lomu estaría en el primer lugar de la lista con los que preferirías jugar en vez de tenerlo como rival. En ese sentido, Andrew Mehrtens tuvo suerte porque siempre fue un compañero de equipo y nunca un oponente.
La carrera internacional de Mehrtens duró un período similar al de Lomu, y 51 de sus 70 apariciones en Tests fueron junto al coloso wing, y ambos debutaron en la Copa del Mundo contra Irlanda en 1995, un partido que ahora se puede ver en la nueva aplicación RugbyPass. Las imágenes de los dos tries de Lomu en ese partido, una contundente victoria por 43-19, también se pueden ver en el documental Lomu: The Lost Tapes, que se lanzará en la aplicación este sábado.
Si bien sus carreras encajaron bien como compañeros de equipo, Mehrtens se alegró de no haber experimentado nunca lo que se siente ser rival de una de las colisiones de Lomu.
“Había jugado brevemente con él, gracias a Dios, a finales del 94. Creo que era John Kirwan, que se estaba retirando y se iba a la Rugby League y tenían un partido de invitación, como un partido de los Barbarians, podría haber sido contra un XV de David Campese o algo así. Me las arreglé para tener una oportunidad como jugador joven y Jonah estaba en ese equipo y recuerdo mirarlo y pensar, gracias a Dios, está de mi lado”, dijo el apertura con base en Francia, que recientemente se convirtió en parte del grupo de propietarios del club francés Pro D2 Beziers.
“También tuve mucha suerte. Ganamos el Ranfurly Shield con Canterbury en 1994 y jugamos contra Counties, el club de Jonah, y él no jugó y yo logré que la pelota rebotara y conseguí un try siendo wing, alrededor de su reemplazo. De nuevo, recuerdo que pensé: ‘Dios, me alegro de que Jonah no jugara hoy’”.
Fue antes de que Nueva Zelanda partiera para la Copa Mundial de Rugby de 1995 en Sudáfrica cuando Mehrtens vio por primera vez el poder de Lomu. Recordó: “En el 95, era aterrador. Recuerdo algunas sesiones de entrenamiento de los All Blacks durante el año y hacíamos las cuatro esquinas, en una cuadrícula, y todos estaban alineados en las cuatro puntas y tenías que dar uno o dos pasos hacia el cuadrado, golpear la almohadilla de golpe, golpear y girar e ir y pasarlo a la siguiente esquina. Recuerdo que Jonah dio un paso desde su esquina y se estrelló contra Richard Loe, un pilar bastante duro, un tipo grande y pesado, y realmente lo envió volando al medio del pelotón, y eso fue desde un paso. Era fenomenal. Creo que tenía la pelota en mis manos en otra esquina y me sorprendió lo que estaba viendo. Pensé que podría ser un hecho aislado. Todos tenían sus ojos puestos en Jonah y cuando Sean Fitzpatrick dio un paso adelante, recibió el mismo trato. “Un paso, ¡zas!, en el centro de la plaza”.
Mehrtens compartió habitación con Lomu y descubrió que tenían una perspectiva similar, aunque no un físico muy diferente.
“Compartí habitación con él por primera vez justo antes de que partiéramos para el Mundial, así que estábamos en Auckland y uno de sus tíos, no sé si era un tío de sangre o no, trajo un cuenco enorme de chop suey tongano y lo dejamos apestando en un rincón de la habitación del hotel durante unos días mientras entrenábamos y le dábamos un mordisco de vez en cuando. Pensé que era genial”.
Como dice Sean Fitzpatrick en el documental de una hora sobre la vida de Lomu, los ojos del mundo del rugby estaban puestos en los All Blacks cuando partieron rumbo a Sudáfrica como favoritos para ganar el torneo por segunda vez. Pero no fue hasta que Lomu pisó el campo de Ellis Park para el partido inaugural de los All Blacks contra Irlanda que su arma secreta dejó de ser un secreto.
La actuación de dos tries de Lomu en ese partido y su pase a la final fueron algo fuera de lo común, y un enorme paso adelante respecto de lo que había demostrado en los dos partidos que había ganado contra Francia en 1994.
“Al comienzo de la Copa del Mundo, no sabíamos que iba a explotar tanto. Sabíamos que iba a ser fenomenal, pero también pensamos: ‘Bueno, a nivel internacional tienes jugadores más físicos y mejores tackleadores y ese tipo de cosas, así que realmente no sabíamos si podría tener el mismo efecto. Y después de la experiencia de 1994, no estábamos realmente seguros sobre su rendimiento”.
“El objetivo era darle la pelota en espacios abiertos para que pudiera tomar impulso. Pero no se trata de lanzarlo a lo loco y que toda la defensa lo atraviese. No tuvimos que ser demasiado intrincados con las cosas, pero hicimos un par de cosas para crear una oportunidad de pasarle la pelota, de forma sencilla y con espacio, y dejar que hiciera lo suyo”.
“No creo que pudiéramos imaginar el efecto que tendría, en términos de plantar a los jugadores y pasarlos por encima como sucedió. Tan pronto como te alineaba, incluso algunos de los tackleadores más valientes se plantaban en el lugar y se preparaban para esta colisión. Y luego simplemente daba un paso con su pie derecho y los pasaba por afuera. Era muy rápido”.
“No teníamos ni la menor idea de que él estaba luchando entre bastidores con ese síndrome nefrótico”, dijo Mehrtens.
“Me quedé atónito hasta el final (Lomu falleció hace casi 10 años), no me di cuenta de la gravedad del asunto. Sospecho que Jonah quería que se mantuviera en silencio”.
“Como grupo, siempre nos burlábamos unos de otros, y él se llevaba su parte, lo que creo que disfrutaba bastante. Solíamos bromear sobre Jonah siendo el último en terminar las pruebas contrarreloj de 3 km. No teníamos idea de que tenía sobrepeso y líquido debido a su tratamiento, lo que significaba que no podía estar ni cerca del 100% físicamente”.
“Recuerdo una contrarreloj en la que los más rápidos terminaron en unos 10 u 11 minutos, e incluso los más grandes lo estaban haciendo bastante bien, terminaban en 13 o 14 minutos. Pero Jonah llegó esa vez en 17 minutos. Estábamos sentados al lado de la pista viéndolo completar las últimas dos vueltas y Olo Brown, Craig Dowd y algunos de los otros chicos grandes salieron a correr esas últimas dos vueltas con él, a pesar de que acababan de participar en un evento para el que no estaban diseñados”.
Romper récords (Lomu sigue siendo el máximo anotador de tries en la Copa Mundial de Rugby, junto con Bryan Habana con 15) y aplastar defensores de la forma en que lo hizo, y en la condición en la que se encontraba, solo acrecienta la leyenda de Lomu.
Mehrtens no cree que volvamos a ver a alguien como él. “No, no lo creo. Si nos fijamos en los jugadores de hoy en día, por supuesto, son mucho más grandes, más fuertes y más atléticos que nosotros. Pero creo que para un tipo como él, estaba muy por delante de cualquier otro. Era muy diferente. No era perfecto, obviamente, pero estaba muy por delante de cualquier otro físicamente, no creo que volvamos a ver esa brecha”.
