Australia, el seleccionado que nunca arrancó en Japón

Los Wallabies desembarcaron en Japón con la ilusión de pelear por la Rugby World Cup 2019, pero la falta de precisión de sus jugadores de primera clase truncaron el sueño.
La campaña de Australia en esta RWC tuvo sus altibajos, con algunos movimientos de ataque que rememoraron viejas épocas para darles aires de esperanzas, pero un gigante llamado Inglaterra le terminó dando un baño de realidad en los cuartos de final.
Los Wallabies aterrizaron en Japón con esperanzas de repetir viejos logros. La victoria por 47-26 ante los All Blacks en agosto, les cambió el panorama para soñar con un futuro a corto plazo mejor y por qué no lleno de gloria.
Pero el equipo dos veces campeón de la RWC comenzó un camino complicado en el Grupo D con un arranque duro frente a Fiji que pudo sacar adelante. Fue un llamado de alerta para un equipo que hizo foco en esforzarse para dar lo mejor de la mano de Cheika.
Tanto Australia como Gales sabían a priori que el que ganaba el enfrentamiento entre ambos podía llegar a tener un camino más tranquilo después de la fase de grupos. En respuesta a esto, el entrenador aussie sorprendió con el XV inicial que enfrentó al XV de Gatland: afuera Nic White y Christian Lealiifano para darle lugar al experimentado Will Genia y a un jugador que estaba fuera de forma como Bernard Foley.
La apuesta salió mal y no pudieron sacar a relucir ese juego expansivo y abierto con la pelota en las manos, a pesar de insinuar que volvían con todo para ser candidatos. Ambos jugadores salieron casi en el arranque del segundo tiempo y nadie pudo evitar la dura derrota ante Gales por 29-25.
Después de la dolorosa caída, aparecieron ciertos brillos y destellos en las victorias ante Uruguay y Georgia. Parecía que se gestaba una suerte de reconstrucción llena de esperanzas de la mano de un joven talento llamado Jordan Petaia.
Con 19 años se convirtió en el jugador más joven en debutar en una RWC para Australia, apoyando un try y asistiendo otro en sus primeros 40 minutos de estreno con la camiseta dorada. Esa fue la apuesta que le salió bien a Cheika, que llevó a ponerlo al nuevo talento de segundo centro titular ante Inglaterra, en los cuartos de final.
Lamentablemente, fue mucha responsabilidad para un joven que no pudo cumplir con lo que se esperaba desde su país natal y con un Cheika que admitía estar feliz y con cierta ironía, ya que no tenía un plan B pero se notaba su ambición. Finalmente Inglaterra fue superior y envío al viejo rival de vuelta a su casa.
Entrenador
Michael Cheika ya había manifestado en febrero de 2018 que si no lograban levantar el trofeo Webb Ellis el 2 de noviembre de 2019, probablemente abandonaría un cargo que tanto ama. El entrenador de 52 años demostró ser un hombre de palabra y un día después de la eliminación de Australia de la RWC 2019, decidió abandonar su puesto una vez que finalice su contrato a fin de año.
Jugador del torneo
Vale la pena mencionar a varios jugadores como su capitán Michael Hooper, la dinámica de Matt To’omua y el vigor de un jugador con el temperamento del hooker Tolu Latu, que ayudó a fortalecer con mucha enjundia a los cinco forwards de adelante. Pero hay un nombre que está por encima de todos y de estos, ese es el de Samu Kerevi llevando la pelota 61 veces, dejando en el camino a 24 defensores y recorriendo 221 metros en sus 320 minutos disputados en la RWC 2019. Números que lo depositan en la cima de su equipo.
Momento destacado fuera del campo de juego
El rugby es uno de los deportes más hermosos del mundo, pero a veces hay cosas que suceden y señalan que no deja de ser sólo un deporte. Segundos después de la eliminación en manos de Inglaterra, el apertura Christian Lealiifano trepó hasta las gradas del Oita Stadium para abrazarse y llorar de emoción con su hijo menor. Hace tres años el mismo back de Los Wallabies había estado luchando por su vida cuando se le detectó una leucemia, y ahora estaba celebrando la vida con su hijo después de haberse recuperado.
Momento destacado dentro del campo de juego
Es sin dudas para el joven debutante de Jordan Petaia. Después de una semana mostrando una forma impecable, a los 19 años hizo su debut para Australia y nada más ni nada menos que en una RWC. En sus primeros 22 minutos dentro del campo ante Uruguay, estaba como deshojando una margarita esperando tocar la pelota, cuando le llegó la primera metió un cambio sorprendiendo a toda la defensa rival con un cambio de aceleración increíble. Luego apareció a pura velocidad y tracción para entrar lanzado, después de un pase del fullback Kurtley Beale para apoyar su primer try en Los Wallabies.
¿Qué sigue?
El pilar Allan Alaalatoa dijo que seguramente este plantel de 31 jugadores ya no jugará juntos, ya que un trío de jugadores icónicos australianos confirmaron que se retiran después de esta RWC. Uno de ellos es un emblema: el medio scrum Will Genia que cuenta con 110 caps encima. Lo seguirán el poderoso capitán David Pocock y el pilar con mayor cantidad de caps en Los Wallabies Sekope Kepu. Esto agregado a jugadores que partirán a jugar en el exterior como son los casos de Kerevi, Lealiifano, Foley y el poderoso segunda línea Rory Arnold a la espera de que nombren al sucesor de Cheika pensando en reconstruir al equipo en el futuro.
Declaraciones del torneo
“Una eliminación es una eliminación, no importa si es en la final o en cuartos de final y el oponente que lo hace es irrelevante. Siempre duele”, dijo con mucho dolor Michael Cheika cuando la aventura le mostró el cartel del final.
“Manu (por Tuilagi) es un tremendo jugador de billar, George Ford nunca pagó una cerveza, Ben Youngs ni siquiera es el mejor jugador de su familia y mucho menos en su país. El pollo May es bastante extraño y Dan Cole no tiene personalidad”. Evidentemente esta frase con un dejo de humor de Matt To’omua acerca de sus ex compañeros del Leicester no alcanzó para derrotar a Inglaterra.
¿Cómo le fue?
Victoria ante Fiji 39-21
Derrota con Gales 25-29
Victoria ante Uruguay 45-10
Victoria ante Georgia 27-8
Derrota con Inglaterra 16-40
Australia en números
0 – El número de veces que Michael Cheika bajo la conducción de Australia venció al Inglaterra de Eddie Jones en siete enfrentamientos.
0 – El número de veces que Jordan Petaia había jugado de segundo centro para Australia antes del enfrentamiento de cuartos de final ante Inglaterra.
0 – El número de metros realizados por el gigante segundo línea Rory Arnold en siete intervenciones con la pelota ante Inglaterra.
0 – Los arrepentimientos de Cheika de haber pateado la pelota solo 67 veces en todo el torneo.
RNS ln/ajr/me/jg