El pasado Viernes Santo se puso en marcha la fase eliminatoria de la EPCR Challenge Cup, el segundo torneo en importancia del rugby europeo, con el inicio de los octavos de final y una agenda cargada de acción.
La jornada comenzó en Irlanda, donde Connacht Rugby se hizo fuerte en Galway y eliminó a Hollywoodbets Sharks tras imponerse con autoridad por 29-12. El conjunto local dominó el desarrollo desde el inicio, marcando el ritmo del partido y mostrando solidez en defensa y eficacia en ataque para neutralizar a un rival que nunca logró imponer condiciones.
Con este resultado, Connacht se mete en los cuartos de final de la Challenge Cup y da un paso firme en la fase decisiva del certamen.
El sábado continuó la actividad con una contundente victoria de Montpellier, que superó por 53-19 a USAP en un encuentro con presencia argentina: Justo Piccardo apoyó un try y Domingo Miotti aportó una conversión. En el conjunto catalán fueron titulares Ignacio Ruiz y Joaquín Oviedo.
Uno de los duelos más atractivos de los octavos tuvo lugar en Sandy Park, donde Exeter Chiefs venció a Munster Rugby por 31-21, en un cruce de alto voltaje entre dos protagonistas del rugby europeo.
En Treviso, Benetton Rugby consiguió una valiosa victoria frente a Cardiff Rugby por 38-35, en un partido electrizante que contó con destacada participación argentina: Thomas Gallo apoyó un try, mientras que Bautista Bernasconi e Ignacio Mendy también sumaron minutos.
Por su parte, el bicampeón europeo Stade Rochelais debió exigirse al máximo para superar a Newcastle Falcons por 26-18 en Kingston Park. Con Joel Sclavi entre los relevos, el conjunto francés —proveniente de la Champions Cup— hizo valer su jerarquía ante un rival que tuvo en cancha al argentino Simón Benítez Cruz, en un cruce inédito.
En Belfast, Ulster Rugby se quedó con un duelo muy parejo ante Ospreys por 28-24, en un enfrentamiento entre equipos del United Rugby Championship. El conjunto irlandés, mejor posicionado y con la ventaja de localía, logró imponerse ante un rival que volvió a demostrar su competitividad en instancias decisivas.
De esta manera, quedaron definidos varios de los clasificados a los cuartos de final de la EPCR Challenge Cup, en un fin de semana marcado por la intensidad, los partidos cerrados y el protagonismo argentino en el rugby europeo.
Stade Français busca hacerse fuerte en casa
En París, Stade Français recibirá a Dragons RFC con el objetivo de avanzar de ronda tras campañas anteriores sin éxito en playoffs. El conjunto francés llega con mejores antecedentes recientes.
Cierre en Italia con un duelo parejo
La jornada se cerrará en Parma, donde Zebre enfrentará a Section Paloise. El conjunto italiano fue una de las sorpresas positivas de la fase de grupos, mientras que Pau, protagonista del Top 14, intentará hacer valer su calidad para avanzar.
Resultados – Octavos de final
Connacht Rugby 29-12 Hollywoodbets Sharks
Montpellier 53-19 USAP
Benetton Rugby 38-35 Cardiff Rugby
Exeter Chiefs 31-21 Munster Rugby
Newcastle Red Bulls 18-26 Stade Rochelais
Ulster Rugby 28-24 Ospreys
Stade Français vs Dragons RFC (5/4)
Zebre Parma vs Section Paloise (5/4)
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