“Mientras estoy sentado aquí, definitivamente está sucediendo algo allí afuera, que es la misma imagen mental que tengo desde que era niño”, dice Cheslin Kolbe sobre el peligro que siente en una mañana tranquila en Ciudad del Cabo.
Cuando era niño Kolbe vio cómo disparaban y apuñalaban a personas en Cape Flats y describe el terrible asesinato de un amigo de la infancia, al que también le cortaron la lengua, justo antes de que el wing de los Springbok ganara la primera de sus dos medallas en la Copa del Mundo 2019.
Kolbe es ahora uno de los mejores y más ricos jugadores del rugby mundial. Antes de regresar a Japón para volver a jugar en el Tokyo Sungoliath, el jugador de 30 años está de humor para reflexionar sobre su extraordinario viaje desde la pobreza y la violencia urbana a explicar cómo el rugby tiene la capacidad de ofrecer esperanza en un país brutalizado.
Pero Kolbe admite que los recuerdos que lo atormentan no se pueden deshacer fácilmente: “Eso es lo triste. Una imagen se te queda grabada en la cabeza pero puede ayudarte a humillarte. Este tipo de situaciones pueden llevarte al lugar de donde uno viene, a lo que se necesita mucha fortaleza mental para superar los desafíos en que te presenta la vida. Sé que ahora estoy en una posición mucho más afortunada que muchas personas en mi comunidad o en toda Sudáfrica”.
Kolbe destaca que también tiene muchos recuerdos hermosos, incluido el entusiasta recibimiento que recibieron los Springboks el año pasado cuando regresaron a casa desde Francia para mostrar a los alegres sudafricanos blancos y negros el trofeo de la Copa del Mundo que acababan de conseguir.
“2019 fue enorme, pero no se acerca al año pasado”, dice. “Vimos escenas increíbles donde todas las sonrisas en los rostros de la gente, desde jóvenes hasta mayores, mostraban cómo el rugby trae tanta alegría en Sudáfrica. Para nosotros, como jugadores, tener ese impacto y esos recuerdos durarán para siempre. Solo sucede cada cuatro años, por lo que tenemos la responsabilidad de utilizar nuestra plataforma para que haya esperanza e inspiración todos los días”.
El deseo de Kolbe de ayudar a otros en lugares a menudo desesperados está impulsado por su pasado donde dominaban la violencia, las drogas y las guerras de pandillas.
“Por muy divertido o malo que parezca, siempre que querías ver acción en Cape Flats ibas a Scottsville, donde vivía mi abuela. Siempre pasaba algo y te entretenías con gente peleándose, emborrachándose y, cuando eras niño, querés experimentar algo diferente en la vida”.
Al describir la zona como “un verdadero gueto”, para Kolbe todo cambió “un viernes después de la escuela cuando fui allí con amigos que se habían convertido en pandilleros. Todavía tengo buenas relaciones con ellos porque son mis amigos con los que crecí. Pero después de que se vieron atrapados en un altercado, este tipo sacó un arma y comenzó a disparar. Corrí en la dirección completamente contraria a la casa de mi abuela. No podía hablar, estaba llorando, temblaba”.
Kolbe niega con la cabeza ante “el gran gangsterismo, la venta de drogas, la gente que es apuñalada y asesinada. Esa era la normalidad. En otra ocasión fui a visitar a mi abuela y dos tipos me pararon a 100 metros de su casa. No dijeron nada. Simplemente tocaron la cadena que tenía puesta, sacaron un cuchillo y lo colocaron contra mis costillas. En el momento en que se lo di, comencé a correr hacia mi abuela. Tenía 12 años y no se puede competir contra chicos de prisión”.
Su notable velocidad y talento deportivo rescataron a Kolbe y finalmente le ofrecieron una beca de rugby.
“El deporte fue mi escape”, dice. “Vengo de Kraaifontein, pero el simple hecho de jugar rugby descalzo en la calle me dio esperanza. Pero si no fuera porque mis padres sacrificaron tanto, o por el deporte, no habría salido”.
La mayoría de los amigos de Kolbe no escaparon: “Wayne era uno de mis amigos más cercanos y, mientras crecíamos, hacíamos todo juntos todos los días. Probablemente era la persona más tranquila que puedas encontrar, uno de los atletas más talentosos que he visto en cricket, atletismo y rugby. Pero él no tenía la misma estabilidad familiar que yo. Los gánsteres se acercan a él y te dan una camiseta, un par de zapatos y algo de dinero para mantener a tu familia. Te hacen sentir bien contigo mismo pero no eres consciente de que hay algo a cambio que tienes que hacer por ellos. Comenzó con cosas pequeñas, entregando drogas, vendiendo drogas, pero llegas a tal punto que les debes dinero y robas a la gente para pagarles”.
“Fue muy triste para nosotros verlo pasar de vender drogas a consumirlas y convertirse en uno de los perros grandes en las guerras de pandillas, hasta ser amenazado. Siempre me comuniqué con su familia cuando estaba de regreso en Sudáfrica para ver cómo le estaba yendo porque estuvo dentro y fuera de prisión”.
En 2019, cuando Kolbe estaba a punto de ganar la Copa del Mundo para Sudáfrica, recibió la demoledora noticia sobre Wayne. “Lo asesinaron delante de muchos otros en un campo abierto, lo torturaron cortándole todos los dedos de las manos y de los pies, las orejas, la lengua, todo. Todavía estaba en Francia cuando recibí la noticia de que unos pandilleros lo habían matado. Fue muy triste porque habíamos sido muy cercanos cuando éramos niños”.
Su estatura en Cape Flats y en toda Sudáfrica es ahora enorme. Pero durante muchos años Kolbe fue descartado por ser demasiado pequeño. Mide 1.70m y, a pesar de su velocidad eléctrica y su talento, el corpulento físico del rugby moderno significaba que pocos entrenadores creían que podría jugar internacionalmente. Le dijeron que necesitaba convertirse en medio scrum para lograr algún progreso.
Pero mudarse a Francia en 2017 demostró la brillantez de Kolbe en anotar try y, un año después, el nuevo e inspirador entrenador de Sudáfrica, Rassie Erasmus, eligió el pequeño wing en su XV titular. Desde entonces, Kolbe ha jugado 31 test, anotando 14 tries y ganado Copas del Mundo sucesivas. Es un historial admirable y subraya lo mucho que le debe a Francia.
“Fui recibido con los brazos abiertos en Francia y aceptado por mi estatura y la posición en la que quiero jugar. Aterricé un martes y jugué mi primer juego Top 14 ese sábado, sin saber nada del idioma ni del plan de juego. El entrenador del Toulouse, Ugo Mola, confiaba mucho en mí y eso me convirtió en el jugador que soy hoy. El Top 14 es una competición muy física y jugar contra los chicos de las islas [del Pacífico] y los grandes franceses cada fin de semana es una batalla. Me volví más físico y más fuerte en defensa”.
Cada vez que regresa a casa, Kolbe regresa a Cape Flats, donde fue testigo de tanta violencia y desesperación, y trata de ayudar. Kolbe asiente después de una intensa hora de conversación y, hablando en voz baja pero poderosa, dice: “Si puedo acercarme, hablar y cambiar la vida de una persona, no es sólo un logro que me alegra el día, sino que puede contagiar a muchas otras. Tenemos que seguir intentando ayudar”.
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