Gales ha perdido sus últimos 10 partidos de prueba y no ha ganado ningún partido de prueba desde la Copa del Mundo de 2023.
La derrota el domingo ante Australia, un rival en forma en la Serie de Naciones, le infligiría una racha récord de malos resultados, eclipsando la secuencia actual y la de 2002 y 2003 bajo el mando del compatriota neozelandés de Gatland, Steve Hansen.
La vida tampoco parece ser más fácil, ya que Gales recibirá a Sudáfrica, campeón del mundo, después de Australia, antes de dar el puntapié inicial del Seis Naciones contra Francia en París a principios del año próximo.
Hay factores atenuantes, ya que jugadores como Alun Wyn Jones, Justin Tipuric, Dan Biggar, George North, Ken Owens y Gareth Davies se retiraron del rugby internacional durante los últimos 18 meses, mientras que Louis Rees-Zammit se fue a la NFL y las lesiones han afectado gravemente a jugadores como Taulupe Faletau y Josh Adams.
Gatland también ha convocado a más de 20 jugadores desde que regresó para un segundo período a cargo antes del Seis Naciones de 2023, pero los resultados de las pruebas aún se destacan como un pulgar dolorido: jugó 22, ganó seis, perdió 16.
Cuando se le preguntó si sentía que los empleadores, la Unión de Rugby de Gales, confiaban en su proyecto, Gatland dijo: «Probablemente no soy la persona a quien preguntarle esas cuestiones».
“He sido muy claro en que me siento realmente cómodo con las decisiones que hemos tomado».
“Desde el principio hemos intentado dejar claro que tenemos que pasar por un momento de dolor. Para ser sincero, no pensé que habría tanto dolor».
«Si se toma una decisión en términos de lo que estás hablando, me siento más que cómodo con eso. He estado en el juego durante mucho tiempo».
“Probablemente, volveré a la playa, tomaré una copa de vino y disfrutaré lejos de la presión”.
“Hemos intentado ser claros en cuanto a la construcción y el desarrollo de este grupo de jóvenes. Sabemos que lleva un poco de tiempo. Soy consciente de que no siempre se dispone de tiempo».
“Se trata de resultados. He intentado no eludirlos. Lo entiendo. La crítica es parte del trabajo y del rol».
«Todo lo que podemos hacer es seguir trabajando duro, como lo hemos estado haciendo como entrenadores y jugadores. Ojalá la situación cambie pronto».
“Si miro hacia atrás y veo a los equipos con los que he estado involucrado en el pasado, he tenido campañas de Copas Mundiales con equipos. El progreso que hemos logrado, tener esos tres meses juntos y luego la continuidad que tenemos para las próximas temporadas…»
“Perdimos toda esa continuidad después del Mundial [2023] y tomamos la decisión de invertir en este grupo de jugadores más jóvenes. Va a llevar tiempo. Si lo logramos, el tiempo lo dirá».
“Las vibraciones positivas que estoy recibiendo ahora, ellos [los jugadores] no han perdido la confianza».
“En cuanto a lo que dicen, ellos saben perfectamente que tienen que llegar a la meta y así lo hacen. Quizás para donde pique de la pelota, algunas decisiones y un poco de suerte ayuden, pero seguiremos luchando”.
Mientras tanto, Gatland ha realizado cuatro cambios para el encuentro contra los Wallabies, con el wing Mason Grady y el medio scrum Tomos Williams lesionados.
Williams sufrió una lesión en el hombro durante la derrota del domingo ante Fiji, y fue reemplazado por Ellis Bevan, y el jugador de Scarlets, Tom Rogers, reemplazará a Grady.
Por otra parte, el tercera línea de Ospreys, Jac Morgan, hará su primera salida como titular en 13 meses, habiendo aparecido por última vez en una alineación internacional de Gales contra sus oponentes de cuartos de final de la Copa del Mundo, Argentina, antes de que se lesione la rodilla y el tendón de la corva, golpes que lo dejaron fuera del Torneo de las Seis Naciones de la temporada pasada y la gira de verano a Australia.
Morgan reemplazará a Tommy Reffell, y James Botham también se gana una oportunidad en la tercera línea, vistiendo la camiseta número 6 en lugar de Taine Plumtree.
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