La mudanza de Richie Mo’unga a Japón en el mejor momento de su carrera debe estar haciendo sonar las alarmas en el rugby de Nueva Zelanda.
El apertura con 44 caps, que ha llevado a los Crusaders a seis títulos consecutivos de Super Rugby, partirá en 2024 con un contrato de tres años en el club Toshiba Brave Lupus del exentrenador de Crusaders Todd Blackadder.
A menos que el rugby de Nueva Zelanda se desvanezca y relaje su prohibición de seleccionar jugadores de clubes extranjeros, es probable que Mo’unga juegue su último test match en la Copa del Mundo de 2023.
Todavía solo tendrá 33 años cuando llegue la Copa del Mundo de 2027, pero ¿estaría al nivel de los All Blacks después de tres temporadas en la liga japonesa? Eso es discutible, a pesar de que los spruikers de la competencia japonesa afirman que el estándar se eleva tan rápido como el sol naciente.
Mo’unga, según él mismo admite, solo ha alcanzado del 60 al 70% de su potencial con una camiseta de los All Blacks.
Solo comenzó a tener regularidad con la camiseta número 10 titular en 2022, cinco años después de su debut, pero nadie podía envidiarle un trato que, según la prensa, podría generar hasta $ 2 millones al año.
A pesar de todo su éxito en el Super Rugby, Mo’unga aún no ha escalado consistentemente las alturas de rugby internacional que ascendieron sus predecesores en Crusaders, Daniel Carter y Andrew Mehrtens, pero seguirá siendo una gran pérdida.
Para ser justos, en sus primeros años con los All Blacks, se vio encadenado por el plan dual de apertura de los entrenadores, cuyo objetivo era incorporar a Mo’unga (Nº 10) y al dos veces jugador del año de World Rugby Beauden Barrett (fullback) en el misma línea de backs.
Mo’unga, y Barrett, aún permanecen entre los mejores junto al eterno capitán de Irlanda, Johnny Sexton, el enigmático Finn Russell de Escocia, el francés Romain Ntamack y el rápido ascenso de Marcus Smith de Inglaterra.
Su salida a los 29 años, un año más joven que Frank Bunce en el momento del debut del gran centro All Blacks de la década de 1990, será un golpe devastador porque el rugby de Nueva Zelanda no está repleto de estrellas en la posición de apertura.
Barrett, que tiene 112 caps (lo mismo que Carter), ahora es el preferido por el entrenador Ian Foster como fullback después de 56 apariciones con la camiseta Nº10. Además, tendrá 32 años al final de la Copa del Mundo y él mismo estará en un club extranjero según se dio a entender hace unos días.
Damian McKenzie, todavía es una chance en los All Blacks, pero solo comenzó dos de sus 40 partidos internacionales como apertura, aunque mostró toda su capacidad en esa posición jugando para Chiefs a su regreso de un año sabático en Japón.
Pero, ¿seguirá McKenzie después de la Copa del Mundo? También podría sentirse tentado por otra jugosa oferta japonesa si no es requerido para Francia 2023, o si no tiene mucho tiempo de juego la cita mundial.
El conductor de Blues, Stephen Perofeta, impresionó en Super Rugby en 2022, pero solo hizo tres apariciones a nivel internacional, incluida en el choque contra Japón, con la mayor parte de su tiempo de juego como fullback.
Finalista en 2022 para el jugador del año de Super Rugby Pacific, Perofeta, tendrá su oportunidad en la temporada nacional de 2023 para presionar aún más su reclamo como el heredero aparente de los All Black de Mo’unga.
Los Crusaders claramente se estaban preparando para la salida de Mo’unga (él no había ocultado su deseo de experimentar un estilo de vida de rugby en el extranjero). Por eso ficharon a Taha Kemara, de 19 años, para 2023 tras cinco partidos con Waikato. El producto Te Awamutu se beneficiará de la experiencia de Mo’unga durante un año antes de competir por tiempo de juego en 2024 con Fergus Burke.
Por otra parte, Lucas Cashmore de Bay of Plenty se destacó como número 10 de los Baby Blacks sub-20 de Nueva Zelanda y será el suplente de McKenzie en los Chiefs.
Kemara y Cashmore tienen potencial a largo plazo, pero Perofeta apela como la solución más inmediata. Ahora debería convertirse en un ‘proyecto’ para los entrenadores de los All Blacks, Foster y Joe Schmidt, mientras buscan convertir el talento en bruto del apertura de la franquicia con sede en Auckland.
Tal vez no debería haber ninguna sensación de pánico: siempre ha habido planes de sucesión en el pasado.
Cuando el ganador de la Copa del Mundo de 1987, Grant Fox, se retiró en 1993, era obvio que Mehrtens estaría al frente de la Copa del Mundo de 1995, mientras que Carter ya era el titular preferido cuando Mehrtens jugó su última prueba en 2004.
Carter se convirtió en el mejor número 10, y se retiró como ganador de la Copa del Mundo en 2015. Pero Barrett se hizo cargo del manto de maestro para convertirse en el jugador mundial del año en 2016 y 2017.
Pero, si el armario de los 10 sigue vacío, NZR podría verse tentado a ofrecer a Mo’unga una exención en el extranjero, una opción que Barrett planteó este año.
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