Cuando Faf de Klerk regresó a Sudáfrica con el resto del plantel victorioso de los Springboks tras la consagración en Japón 2019, fueron recibidos por un mar verde y amarillo en donde miles acudieron para saludar al flamante campeón del mundo.
Ya no eran solo jugadores de rugby. Al vencer a Inglaterra en la final del Mundial, De Klerk y sus compañeros de equipo ahora eran héroes para una nueva generación de Rainbow Nation.
Desde entonces, el medio scrum de 28 años ha regresado a su hogar adoptivo de Manchester, reanudando su papel talismán para Sale Sharks en su intento de meterse de lleno en la mesa de Rugby de la Premier League Gallagher.
Pero si bien han pasado varias semanas desde el famoso triunfo de los Springboks, la escala de sus logros y la reacción en su país aún se están hundiendo para De Klerk.
“Realmente no puedo describirlo, fue increíble”, dijo. “Sabíamos los niveles de nuestro apoyo en Japón por parte de las personas sudafricanas y cuando salimos del avión y regresamos fue increíble”.
“El aeropuerto estaba lleno de gente y cuando visitamos una parte diferente del país, aparecieron más personas. Se sentía como si todos en Sudáfrica estuvieran allí”.
“Fue increíble ser parte de esto y sorprendente ver lo que significa para un país ser campeón del mundo”.
“Como jugadores, es sorprendente ver el apoyo que tenemos y esperamos que haya servido de algo bueno para el país y algunas cosas positivas provienen de logrado en Japón”.
“Estuvimos bajo mucha presión hace dos años, no estábamos cumpliendo con el estándar, y queríamos cambiar la percepción de los Springboks. Eso tenía un significado muy importante para nosotros”.
“Todas las personas y niños, sus rostros y ver gente llorando, personas abrazadas y todo tipo de razas que se unieron, fue increíble”.
“Hubo personas que no tenían televisores para ver los partidos, pero encontraron una manera y se podía ver lo que significaba para ellos”.
Se ha dicho mucho sobre la importancia de que Sudáfrica sea coronada campeona del mundo por tercera vez, y muchos la comparan con sus títulos anteriores en 1995 y 2007.
Su primer título vio a Francois Pienaar presentado con la Copa Webb Ellis por el presidente Nelson Mandela, una imagen icónica que simbolizaba un nuevo futuro tras el fin del apartheid.
Los Springboks repitieron la hazaña 12 años después en Francia cuando John Smit levantó el trofeo del brazo con el entonces presidente Thabo Mbeki en París en 2007, con dos jugadores negros en el equipo.
Pero la imagen de Siya Kolisi, el primer capitán negro en la historia del país, al alzar el premio más grande del rugby se sintió como un momento seminal que puede haber superado incluso esos éxitos anteriores.
Esa es ciertamente la opinión de De Klerk, quien cree que las historias de jugadores como Kolisi, un niño de los municipios que nació sin nada, pueden inspirar cambios en la complicada nación.
“Mucha gente dijo que fue similar a la victoria del Mundial 1995, pero en cierto sentido, es casi más grande por lo que significa para la gente. Ser parte de este equipo es increíble ”, dijo.
“Muchos de nosotros vinimos de orígenes humildes y llegar a esto ahora demuestra que puede dar muchas esperanzas a muchos jóvenes, que puedes salir de la pobreza y lograrlo”.
“Inspirar a las personas es lo principal. Siempre hay cosas que hacer en casa”.
“Espero que ahora tengamos a las personas adecuadas en los espacios correctos, ya sea político, ya sea entrenadores, ya sea rugby sudafricano en general, estamos en una buena posición en términos del lugar en el que estamos”.
“Hay mucha negatividad en Sudáfrica en este momento y si podemos darles algo de alegría, incluso por unas pocas semanas, será increíble”.
Para De Klerk, ahora debe poner la atención mientras dirige el camino de Sale Sharks en la Premiership.
Hasta ahora, está siendo una campaña un tanto irregular para los hombres dirigidos por Steve Diamond en la Gallagher Premiership Rugby y en la Copa Europea de Clubes, en donde deberán tener un buen desempeño en lo que resta de la fase regular si no quieren quedarse fuera de competencia. Pero De Klerk insiste en que todavía hay mucho más por dar con los Tiburones en los próximos meses, y confía en que ganar el primer título en la liga inglesa sigue siendo una ambición realista para el club.
“Tenemos diferentes objetivos aquí y diferentes estándares a los que queremos llegar. Queremos estar entre los cuatro mejores en todas las competiciones y ese es un nuevo objetivo para mí: queremos ganar la Premier League”, dijo.
“Siempre pienso que puedes mejorar; nunca ha habido un momento en que puedas decir que algo es perfecto”.
“Creo que uno de mis objetivos es convertirme en el jugador perfecto, pero nunca alcanzarás ese objetivo si tu mentalidad va en lo correcto. Espero poder mejorar aún más para el club”.
“He hablado sobre cómo Sale me dio mucha más responsabilidad. Las condiciones en Inglaterra son altas y bajas y debes aprender a jugar en todo tipo de condiciones”.
“Aprender a adaptarme rápidamente fue una parte enorme en todo esto, aprendí más habilidades, manejo de partidos y cosas así, estando de regreso en Sudáfrica, no habría refinado esas habilidades tanto”.
“Me ha ayudado mucho. Necesito agregarme al equipo porque es por eso que estoy aquí, y ahora hay nuevas metas para mí. Disfruto jugando al rugby y si tengo la oportunidad de jugar, por eso hay que aprovecharlo”.
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