Handré Pollard estaba destinado a regresar tarde al equipo Springbok, marcar 13 penales consecutivos y llevar al mejor equipo sudafricano de todos los tiempos a un segundo título consecutivo de la Copa del Mundo. Es una narrativa convincente, que se ha fortalecido en las últimas semanas cuando el francotirador sudafricano ha guiado al Leicester a varias victorias importantes en la Premiership.
Hace tres meses, sin embargo, no se hablaba de destino ni de grandeza. En todo caso, el destino le había propinado una mano cruel a Pollard. La oportunidad de representar a los Boks en una tercera Copa del Mundo y ganar títulos consecutivos parecía haberle pasado de largo.
Observó el enfrentamiento de la Copa Mundial entre Escocia y Sudáfrica en Marsella desde la comodidad de su propia casa, y cuando Manie Libbok encontró a Kurt-Lee Arendse con un pase sin mirar para uno de los tries del torneo, celebró frenéticamente junto a amigos y familiares. Su transición de jugador a aficionado fue completa.
Unos días después, recibió la llamada que le puso en un rumbo diferente. Malcolm Marx había sufrido una lesión que puso fin a su participación en la Copa del Mundo y, en lugar de convocar a un hooker de reemplazo, los entrenadores Rassie Erasmus y Jacques Nienaber querían que su apertura titular volviera al campamento lo antes posible.
“Justo cuando había descartado mis posibilidades de ir a la Copa del Mundo, volví a estar en la pelea”, recuerda.
“Lo último que quería era que uno de mis compañeros se lesionara, y perder a un jugador de la calidad de Malcolm nunca es bueno para el equipo. Sin embargo, me emocionó recibir esa llamada”.
La expectativa de actuar ha sido inmensa desde que aceptó una oferta para unirse a los Bulls a la edad de 16 años, y en los años siguientes, guió a Sudáfrica a un título del Campeonato Mundial de Rugby M20, dos Copas Mundiales senior, una victoria en la serie Lions y un triunfo en el campeonato de rugby. También ganó el título del Top 14 con Montpellier en 2022.
Muchos de esos éxitos, sin embargo, fueron precedidos por graves reveses causados por lesiones.
Pollard pasó la mayor parte de las temporadas 2016 y 2017 al margen debido a lesiones y una infección resultante de una cirugía. Regresó para encabezar el resurgimiento de los Bok en 2018 y ayudó a los Springboks a ganar la Copa del Mundo de 2019.
Menos de un año después, se rompió los ligamentos de la rodilla mientras estaba de servicio con el Montpellier. Luchó para recuperarse y ayudó a los Boks a conseguir una serie muy reñida contra los British & Irish Lions.
Sufrió otra lesión de rodilla en el Rugby Championship en 2022 y, después de regresar exitosamente con Leicester, sufrió una problemática dolencia en la pantorrilla que amenazó con descarrilar sus ambiciones de la Copa del Mundo de 2023.
En mayo me encontraba en un lugar tranquilo, esperando con ansias los play-offs de la Premiership y preparándome para la temporada internacional. No tenía idea de lo que había a la vuelta de la esquina.
Durante los 14 meses de ausencia de Pollard, los entrenadores del seleccionado sudafricano se vieron obligados a explorar alternativas en la importante posición del número 10. Damian Willemse impresionó en la parte final del Rugby Championship 2022, mientras que Manie Libbok presionó para aprovechar sus fortalezas ofensivas.
Sin embargo, los Boks echaron de menos lo que podía aportar Pollard durante este período. Willemse, Libbok, Cheslin Kolbe y Faf de Klerk desempeñaron este papel crucial, con un éxito limitado.
Después de que varias oportunidades perdidas a la hora de sumar a través de conversiones o penales las cuales le costaran muy cara a los Boks en la derrota por 13-8 ante Irlanda en París, los pedidos de reintegro de Pollard se convirtieron en un clamor. El apertura de los Tigers fue seleccionado para ser titular contra Tonga y, a pesar de su falta de tiempo de juego, la mayoría del público y los medios sudafricanos esperaban de su virtud a los palos desde el principio.
“Vincent Koch incluso bromeó conmigo durante esa semana, sugiriendo que fallaría mi primer patada. Se habló mucho sobre las salidas en ese momento, pero para ser honesto, yo estaba más concentrado en estar físicamente preparado para el partido. En ese momento, sólo había jugado un partido con Leicester”.
“Estaba tan decidido a llegar hasta el final contra Tonga . Cuando acerté bien con el primero envío a los palos, pensé, está bien, es un gran comienzo. Pero mi concentración física y mental estuvo en otra parte durante esa semana en particular”.
Pollard anotó cuatro de cuatro en ese cameo de 50 minutos. Cuando Libbok entró en juego en la segunda mitad, anotó tres de tres. De repente, Sudáfrica tuvo motivos para tener esperanzas de cara a lo que se le podía venir en la Copa del Mundo.
“Te recuperas de una lesión importante y eso te da confianza. Luego llega el siguiente revés y, después de algunas dudas, empiezas a recordar cómo te defendiste antes”.
Cuando se anunció el equipo de los Boks antes del partido de cuartos de final contra Francia, no pocos se sorprendieron. Libbok fue retenido como apertura titular, con Pollard en el banco de suplentes.
Los entrenadores sintieron que Libbok representaba la mayor amenaza ofensiva para Francia, y que Pollard, con su manejo del juego y experiencia en patadas, fue mejor utilizado en las últimas etapas. Esta dinámica se mantuvo para la siguiente semifinal contra Inglaterra.
Los Boks ganaron ambos partidos por un solo punto, y Pollard dio un paso al frente para anotar el tiro ganador en ambas ocasiones. En la final, regresó al equipo titular y realizó una actuación de cuatro de cuatro penales para lograr una victoria de Sudáfrica por 12-11.
Posteriormente, fue elogiado por su temperamento tranquilo en tres finales frenéticas. Estas actuaciones podrían atribuirse a la experiencia, pero Pollard siente que su larga lucha contra las lesiones también ha contribuido a su enfoque mental.
“Mira, no es una habilidad que los jugadores quieran adquirir. Pero a la larga, ha moldeado mi actitud. Te recuperas de una lesión importante y eso te da confianza. Luego llega el siguiente revés y, después de algunas dudas, empiezas a recordar cómo te defendiste antes”.
“Tal vez he tenido suerte, porque algunos jugadores no regresan después de algunas de estas lesiones. Nunca daré nada por sentado. Pero una vez que esto sucede varias veces, comienzas a confiar en el proceso y pones tu mirada en ese regreso. Te da algo de paz saber que ya has recorrido ese camino antes”.
Es en este punto que Pollard se esfuerza por elogiar al colectivo sudafricano. No ha recorrido este camino solo y le debe mucho a sus compañeros.
“Siya Kolisi a menudo da crédito a los otros líderes por asumir el control o aliviar la presión. Sin embargo, con el paso de los años se ha convertido en un excelente líder y ya rara vez necesita nuestro apoyo”.
“Eso nos permite centrarnos en otras cosas. Podemos mantener a los muchachos concentrados y brindarles energía cuando más la necesitan”.
“Willie le Roux siempre ha sido el mejor en términos de acercarse, darme palmaditas en la espalda y animarme a prepararme para lo que viene después. El público lo hace pasar mal, y a veces nos reímos de lo que se dice o comparte en las redes sociales, porque está muy fuera de lugar”.
“No puedo decir lo suficiente sobre lo que hace en términos de levantar al equipo exactamente cuando lo necesitamos. Me inspira a intentar hacer lo mismo”.
“La preparación para los cuartos de final del Mundial contra Francia siempre iba a ser intensa, y no creo que nadie esperara que el partido en sí fuera tan dramático”.
“Es un cliché, pero aprendes más de tus derrotas que de tus victorias, y algunas de esas pérdidas fueron absolutamente desgarradoras”.
“La preparación para los cuartos de final del Mundial contra Francia siempre iba a ser intensa y no creo que nadie esperara que el partido en sí fuera tan dramático. Nuestra actitud durante esa semana fue mucho más tranquila y nuevamente la semana siguiente, antes de la semifinal. Sabíamos que no podíamos darnos el lujo de estar emocionalmente agotados cuando llegamos a la final”.
Muchos de los seguidores de Libbok lamentaron la forma en que el apertura de los Stormers fue sustituido después de 30 minutos en la semifinal de la Copa del Mundo, y luego fue eliminado del equipo para la final.
“Sin embargo, dos años antes, Pollard fue manejado de manera similar. En el tercer y decisivo partido contra los Lions, los entrenadores de los Bok sustituyeron a su apertura titular por un pateador más fiable, Morné Steyn”.
“Fue una decisión justa, dadas las dificultades de Pollard para patear goles en ese momento, y totalmente justificada después de que Steyn anotó dos penales para asegurar el partido y la serie”.
“Es una comparación justa”, dice Pollards. “Sentí que hice una contribución en esa serie de los Lions, y Morné obviamente nos guió a casa en ese tercer test. Lo mismo nos pasó a Manie y a mí en 2023″.
“Manie ha tenido un impacto muy positivo para los Boks. Muchos jugadores habrían reaccionado negativamente después de quedar fuera de la final del Mundial, pero él fue muy desinteresado. Puso al equipo en primer lugar, y ese es otro ejemplo más de lo que hace que este grupo sea especial”.
Para algunos entrenadores y jugadores, el Mundial de 2023 marcó el fin de una era. Nienaber se ha marchado a Leinster y Duane Vermeulen ha colgado los botines.
Sin embargo, Erasmus todavía está al frente del rugby sudafricano y puede convencer a Kolisi y a otros para que se queden unos años más.
El próximo mundial puede resultar un puente demasiado lejos para la mayoría de estos jugadores, pero si los Boks continúan logrando el equilibrio adecuado entre juventud y experiencia, pueden abrir nuevos caminos cuando viajen a Australia en 2027.
“No estoy seguro de que exista otro grupo como este en el rugby, que simplemente se niega a darse por vencido y siempre encuentra la manera, sin importar el desafío”.
“Como jugadores veteranos, todavía hablamos de los días oscuros de 2016 y 2017”, afirma Pollard. “Es fantástico ganar Copas del Mundo y algunos podrían decir que esa es la razón por la que se juega. Pero ganar esos trofeos en un contexto más amplio, considerando dónde estábamos hace seis o siete años… es increíble”.
“Hay que darle crédito a la gerencia y a los entrenadores por lo que han hecho para cambiar las cosas. Hay que recordar que muchos de los jugadores que formaron parte del equipo que tuvo problemas en 2016 y 2017 ganaron Copas Mundiales consecutivas”.
“Fue necesario mucho trabajo para volver a encarrilar las cosas, pero nunca olvidamos el dolor de esos primeros años. Fue una bonita historia ganar el Mundial de 2019, pero era tan importante que la respaldamos en 2023″.
“Estoy concentrado en mi rol con Leicester en este momento, y sé que el enfoque en Sudáfrica podría cambiar en los próximos meses a medida que los entrenadores busquen algunas opciones más jóvenes”.
“Pronto seré padre y eso tiene que cambiar tu perspectiva. No es que te tomes menos en serio el rugby, es que aprendes a disfrutarlo más y a no convertirlo en el centro de tu vida”.
“Jugar rugby en Sudáfrica y jugar rugby en Welford Road… No puedo explicarlo, es muy diferente, pero ambas experiencias son excepcionalmente especiales. Estoy en un buen momento con mi rugby y con mi vida personal”.
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