PARIS (AFP) – Inglaterra, finalista del Mundial de rugby 2007, tras cuatro años de sequía, y Francia, un renovado defensor del título, son los favoritos para ganar el Torneo de las Seis Naciones 2008, que comienza el sábado con muchas caras nuevas en los diferentes equipos. Las grandes naciones no siempre hacen honor a su "status", pero tampoco mueren jamás. Tras haber logrado su primer Mundial en 2003, Inglaterra desapareció de los radares europeos durante cuatro años, en los que no ganó ningún torneo.
Pero el XV de la Rosa reapareció en el momento oportuno y alcanzó la final de la Copa del mundo 2007 ante Sudáfrica, que perdió (15-6).
El entrenador Brian Ashton, criticado a pesar del buen desempeño en el Mundial, finalmente fue ratificado en sus funciones pero se ha visto obligado a rejuvenecer su equipo tras las retiradas internacionales de Lawrence Dallaglio, Jason Robinson, Martin Corry y Mike Catt.
Phil Vickery, capitán y pilar, y el apertura Jonny Wilkinson serán los responsables de liderar esta nueva etapa que comienza el sábado en Twickenham ante Gales.
Francia, que se revela como su principal rival, tiene aún que terminar de digerir su cuarto puesto como anfitrión del Mundial, en el que perdió al igual que en 2003 en semifinales frente a Inglaterra (9-14), y fue humillado en dos ocasiones por los Pumas argentinos (en la inauguración y por el tercer puesto).
Así finalizó la era Bernard Laporte, reemplazado por un "triunvirato": Marc Lièvremont, Emile Ntamack y Didier Retière.
Esta renovación del cuerpo técnico se tradujo de inmediato en la lista anunciada para el primer partido ante Escocia, con la retirada internacional de Pelous, Ibanez, Betsen y Dominici, con la convocatoria de seis nuevos jugadores y la elección de un nuevo capitán: Lionel Nallet.
Escocia, que terminó la edición 2007 con una vergonzosa derrota ante Italia en Murrayfield (17-37), al menos logró vengarse de los "azzurri" en el Mundial, pero luego cayó en cuartos de final ante la sorprendente Argentina (13-19).
Los galeses, por su parte, no salieron de la fase de series en la Copa del mundo. Derrotados por Fiyi (34-38), esto le valió la cabeza al entrenador Gareth Jenkins, reemplazado por el neozelandés Warren Gatland.
Irlanda, que llegó como uno de los grandes ‘outsiders’ al Mundial, terminó por decepcionar a pesar de haber jugado la final del Seis Naciones 2007. La generación dorada encarnada por Brian O’Driscoll mostrará sus últimas cartas en el plano internacional. Eddie O’Sullivan, el entrenador, se sabe amenazado a pesar de que le fue renovado el contrato meses atrás.
Finalmente, Italia tuvo una temporada de contrastes. En el torneo en 2007 tuvo su mejor actuación desde su admisión en 2000, ganándole a Gales y Escocia, pero la "Nazionale" no alcanzó los cuartos de final del Mundial, lo que había anunciado como claro objetivo. El entraenador francés Pierre Berbizier, por su parte, cedió su puesto al sudafricano Nick Mallett.
