En una carrera que comenzó con Waikato cuando tenía 19 años, y que el año pasado cerró el círculo cuando recordó su siglo de partidos internacionales con la provincia, después, por supuesto, de convertirse en el jugador de Super Rugby con más partidos internacionales y en el capitán, lo llevó a sus dos títulos, disputó 43 test con los All Blacks, representó a los Māori All Blacks y All Blacks Sevens, y también tuvo temporadas en Japón y Francia; este año fue el primero desde 2003 en el que no se puso los botines.
Sin embargo, el juego está tan arraigado en él que, a pesar de cumplir 40 años en marzo, Messam todavía lucha por definirse definitivamente como “retirado”. Todo es parte de esta complicada transición de un jugador veterano al gran mundo y qué hacer a continuación.
Sin embargo, hacer que el puente de Messam sea un poco más fácil de cruzar es un trabajo que volvió a tener en los Chiefs: empleado con un contrato de siete meses para la próxima temporada de Super Rugby Pacific como ‘gerente de desarrollo de atletas’.
Con un enfoque particular en la tutoría de jugadores fuera de la cancha, fue un nuevo rol creado por la franquicia, específicamente para el hombre que es el epítome absoluto de los Chiefs y todo lo que representan .
El director ejecutivo de los Chiefs, Simon Graafhuis, señala que fue “obvio” involucrar a su leyenda de 183 partidos internacionales, conocido por su enorme ética de trabajo y altos estándares. Era algo en lo que se había estado trabajando durante un par de años, pero que ahora se hizo realidad principalmente debido a la pérdida de algunos “grandes de todos los tiempos” en las filas del juego para 2024: Sam Cane, Brodie Retallick y Brad Weber.
Es un papel en el que Messam también trabajará con las jugadoras M-20 de la franquicia, mientras que también podría ser un recurso valioso para el equipo femenino en su temporada de Aupiki.
“Para mí, es simplemente una bendición y una gran oportunidad de regresar al medio ambiente”, dice Messam.
“Esto es todo lo que he conocido desde que me mudé a Hamilton [de Rotorua], ha sido mi familia desde hace mucho tiempo, así que para que me reciban con los brazos abiertos, debo asegurarme de aprovecharlo al máximo , y dejar un impacto positivo real.
“Es un poco desalentador cuando te retiras y no sabes qué vas a hacer… Todavía no podía decidirme a colgar los botines, seguí aguantando hasta que las ruedas se cayeron, y se fueron cayendo lentamente”.
“Cuando llegó esta oferta pensé que era una gran oportunidad para tomarla. Requirió mucho trabajo duro pero estoy muy agradecido con Donk [entrenador Clayton McMillan] y Wayne [Maher, el gerente general de rugby de los Chiefs] por darme esta oportunidad y ver hacia dónde podemos llegar a partir de esta posición”.
Hasta ahora todo va bien con este trabajo “a tiempo completo”, que ha comenzado en la fase de entrenamiento previo a Navidad, aunque ha costado cierta adaptación.
“En el contrato son de 8.30 a 17.00 horas, sé que no es el ‘mundo real’, ni la ‘vida real’, pero estoy allí de lunes a viernes, y cuando llego a casa del trabajo estoy bastante cansado y estoy en la cama a las 8 en punto”, dice Messam.
“No estoy acostumbrado a intentar mantener ese nivel de concentración durante todo el día. Mucho café negro, estoy tratando de eliminarlo de mi dieta porque no es tan bueno, pero realmente disfruto venir al trabajo, hay muchos entrenadores y directivos en este equipo con los que tengo mucho respeto”.
“Pasamos mucho tiempo jugando o trabajando con ellos, por lo que es muy divertido, nos sacamos bastante provecho unos a otros”.
“Bueno, aparentemente no te has jubilado hasta que lo publicas en las redes sociales”, se ríe Messam.
“Entonces si no está en Instagram no ha pasado todavía, eh. Entonces veremos qué pasa”.
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