Pasado y presente

Pasaron 14 años de aquella épica gira de Los Pumitas versión Menores de 21 años. Nunca olvidada, volvió a tener vida propia todo lo que pasó en aquellas tres semanas de 1998 en Ciudad del Cabo gracias al gran Mundial Juvenil que va teniendo la generación 2012 en el IRB Junior World Championship.
Aquella gira fue un momento clave en el desarrollo de una generación y el último paso de juveniles de varios que le dieron un enorme servicio al rugby argentino, entre ellos dos que a pesar del tiempo que pasó están en óptimas condiciones: Felipe Contepomi y Rodrigo Roncero.
LOS M20 SON NOTICIA
¡Equipazo! Los Pumitas M21 de 1998 quedaron a un paso de la gloria, pero fueron muy importantes para el futuro del rugby argentino.
Por ese entonces, la idea de un Mundial juvenil para M21 estaba tan lejos como que recién se jugaría el primero en 2002, ya que a partir de 2008 se unificaron las contiendas mundiales de M19 y M21 en el actual M20.
Todo había comenzado en Buenos Aires en 1995 cuando la UAR jugó el primer Cuatro Naciones: Los Pumas habían quedado fuera de la recientemente formada SANZAR y Tati Phelan fue el capitán de un equipo Pumita que casi derrota a Nueva Zelanda -caída 19 a 24- (Taine Randell, su capitán, luego lideró a los All Blacks) y a Sudáfrica (16-17), no siendo rival para Australia (una expulsión y las lesiones de Phelan y Gonzalo Quesada fueron claves en el 5-33).
El siguiente torneo SANZAR/UAR del hemisferio sur fue en Nueva Zelanda 1996 -mal organizado el viaje-, donde hubo dos derrotas claras y una nueva caída por un punto con Sudáfrica.
Llegó Sydney 1997 donde casi se le gana a los pichones de All Blacks en el Concord Oval; Manuel Contepomi cruzaba para el try del triunfo en el cierre del partido y un argentino fue penalizado por golpear a un rival en la periferia de la formación: fue 25-29. Contra Australia el referí neozelandés robó el partido -lo digo sin dudarlo porque estuve presente- tanto que el entrenador Alex Wyllie, con Los Pumitas pero neozelandés, pidió disculpas por el mal desempeño de su compatriota Peter Boyden. El cierre fue con gran juego contra Sudáfrica a quien se le ganó 54-33, apoyando siete tries.
Esa gira australiana fue un gran preludio para el viaje del año siguiente a Ciudad del Cabo.
Repetían 13 jugadores en 1998, la mitad del plantel que conducían Héctor “Pipo” Méndez, Wyllie y el fallecido Leopoldo “Polo” Tahier y que tenía al mítico “Pochola” Silva en su staff.
Se sumaba Inglaterra al torneo y por razones poco claras, Argentina enfrentó en un amistoso preparatorio, en las afueras de la gloriosa Ciudad del Cabo, a Fran-cia que rechazó jugar el torneo. El triunfo argentino fue un buen augurio.
Usando las mismas dos canchas originalmente previstas para este Mundial 2012 -la University of Western Cape y el Danie Craven Stadium- Los Pumitas arrancaron con el equipo local a quien despacharon con un contundente 41 a 6 bajo una terrible lluvia y bajo luces. John Smit era entonces pilar y Victor Matfield ni siquiera estuvo en el banco (ambos fueron campeones mundiales en 2007). Al igual que este año con la jornada que vio a Pumitas derrotar a Australia, el estado en que quedó la cancha de Stellen-bosch hizo que los organizadores debieran abandonarla como sede.
Con campo pesado y bajo una molesta neblina, el segundo partido fue contra los New Zealand Colts, pichones de All Blacks que no pudieron con Argentina. El equipo de Rafa Silva tackleó como nunca y fue inteligente con la pelota. Dos tries con los forwards, que esa noche sudafricana se comieron la cancha y un gol del hoy capitán de Los Pumas, Felipe Contepomi, fueron los 12 puntos argentinos; Doug Howlett apoyó el único try negro.
Después de una fecha libre, la victoria por 49 a 6 contra Ingla-terra avizoraba un destino de campeones (Ben Cohen y Joe Worsley fue campeones mundiales en 2003). Llegaron periodistas y familiares desde Argentina para el último partido con Australia. Sólo faltaba ganarles, sumar punto bonus o evitar que los australianos ganaran con bonus -habían empatado con Sudáfrica y ganado sus otros dos partidos- para la gloria.
No pudo ser. Como no fue para los actuales Pumitas. No porque no se haya querido. Enfrente hubo un equipo superior. Sin saber cómo plantearon el partido semifinal contra Sudáfrica el domingo pasado estos Pumitas actuales, aquellos del 98 tenían muy claras sus necesidades. Si hubieran salido a ganar, la cosa hubiera sido distinta. Tal vez.
Nunca le encontraron el ritmo a un partido dominado por los australianos y durante 78 minutos jugaron a evitar el bonus del rival y cuando se acercaba el cierre y habría dos campeones, el velocísimo Brendan Williams apoyó el try que le dio el campeonato a los mini Wallabies.
La tristeza fue enorme, pero el rugby argentino sumó una gene-ración que le dio múltiples alegrías en años por venir. Aquellos Pumitas 98 tenían a los mellizos Felipe y Manuel Contepomi, a Nani Corleto, al Negro Gaitán, Julio Farías y a Rodrigo Roncero, aunque hubo algunos otros que también jugarían alguna vez en Los Pumas. Fue una generación que trajo resultados y permitió soñar con un gran futuro.
Uno imagina el dolor de esta generación Pumita que quedó golpeada en la semifinal contra un contundente Sudáfrica. De poco sirve decirles que tienen futuro de cracks y que lo que consiguieron en este Mundial -sabiendo que todavía pueden llevarse la medalla de bronce- les servirá por siempre. El banco de memorias positivas es clave en el deporte.
La camada 98 dio gran servicio al rugby nacional, en Los Pumas, en seleccionados provinciales y en sus clubes. La camada 2012 también le traerá muchas alegrías a nuestro deporte. La historia es una repetición de la actualidad y las semejanzas entre un grupo y otro son claras. Evidentes.
(*) Frankie Deges cubrió en forma completa los torneos de 1995, 1997, 1998 y 1999.