Los Crusaders, la franquicia más laureada del Super Rugby Pacific, han confirmado el regreso de su head coach, Rob Penney, para la temporada 2026. La noticia, que ya era un secreto a voces tras guiar al equipo a la cima en junio, se oficializó este miércoles con la extensión de su contrato por un año más. Esto asegura su liderazgo para una tercera campaña y marcará el debut de los «Rojos y Negros» en el flamante estadio cubierto de Christchurch.
Penney, de 61 años, reveló que la decisión no fue sencilla, esperando el cierre de la revisión de la temporada. «Nunca se lo dije a nadie, solo quería que se llevara a cabo el debido proceso y estoy feliz de que las estrellas se hayan alineado», afirmó el entrenador, quien sumó 14 victorias en 17 partidos en una campaña de redención, llevando su récord general a 18 triunfos y 13 derrotas al mando de los Crusaders.
El exitoso staff de Penney también continuará en 2026, incluyendo a James Marshall, Brad Mooar, Dan Perrin, Matt Todd y Ryan Crotty, consolidando un equipo técnico de primer nivel.
Los Crusaders se preparan para el 2026 con un núcleo de plantel similar al de este año, aunque deberán afrontar algunas bajas confirmadas como las de Levi Aumua, James O’Connor, Quinten Strange e Ioane Moananu.
Sin embargo, el mayor desafío será la esperada ausencia de su capitán y figura de los All Blacks, Scott Barrett. Aunque Barrett aún no ha confirmado su decisión de tomar un año sabático sin jugar, tanto el CEO Colin Mansbridge como Penney anticipan que seguirá los pasos de Codie Taylor en 2024, regresando a fines de la temporada regular.
«Estoy bastante seguro de que hará algo, y se ha ganado el derecho. Ese cuerpazo suyo ha sido golpeado tanto por los Crusaders como por los All Blacks durante mucho tiempo», comentó Penney, quien agregó: «Dependerá de otros miembros del grupo dar un paso al frente, y cuando Scott regrese, lo recibiremos con los brazos abiertos».
A pesar de las posibles bajas, los Crusaders se muestran optimistas. Cuentan con una sólida segunda línea, incluyendo a Antonio Shalfoon, Jamie Hannah y Tahlor Cahill, además del prometedor Liam Jack, hijo y sobrino de leyendas del club.
La gran noticia es el regreso del potente centro, Leicester Fainga’anuku, después de dos temporadas en Francia. Su versatilidad entusiasma al cuerpo técnico, que planea utilizar al jugador de 25 años en diversas posiciones.
Con la continuidad de su exitoso entrenador y el retorno de figuras clave, los Crusaders se alistan para un 2026 que promete ser tan desafiante como emocionante en su búsqueda por mantener la hegemonía en el Super Rugby Pacific.
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