El segunda línea de los All Blacks con 142 caps habló con Rugbyrama a pocos meses del Mundial de Francia. El bicampeón del mundo (2011 y 2015) también se expresó sobre su especial relación con Aaron Smith.
Esta temporada has jugado todos los partidos en el Súper Rugby Pacific. A los treinta y cuatro años, ¿cuál es tu secreto?
¡Me encantaría tener uno (risas)! Pero creo que sobre todo tengo suerte de hacer el deporte que amo. El rugby es obviamente muy físico y me he propuesto trabajar duro para estar en buena forma durante el mayor tiempo posible. Fue un gran desafío para mí.
Solo dejaste a Crusaders una vez, para ir a Japón. ¿Qué te motivó a nunca cambiar de franquicia?
Tuve mucha suerte y privilegio de jugar tanto tiempo en Crusaders. Es el equipo que me hizo soñar cuando era niño y en el que quería jugar cuando salí del colegio. Solo dejé Canterbury para ir a Japón. Me permitió pasar mucho más tiempo con mi esposa e hijos. Fue muy importante para mí cortar en ese momento.
¿Alguna vez has querido ir a Francia?
¡Nunca digas nunca (risas)! Mis dos hermanos jugaban en Bayonne y Pau y les encantaba la cultura francesa y el estilo de vida de allí. Había pasado unos días con Adam en Bayona, cuando jugaba entre 2014 y 2017, y disfruté mucho del País Vasco. Pero ahora me gusta demasiado Nueva Zelanda y me veo quedándome en el país (risas).
Si Nueva Zelanda gana la Copa del Mundo, serás el primer jugador en la historia en ganar la Copa del Mundo 3 veces. ¿Piensas en eso?
No pienso en eso todos los días cuando me despierto. Pero es algo que me preocupa sí. Mucha gente me habla de eso, sería increíble lograr este rendimiento. Cuando obtuve mi primera selección, nunca podría haberlo imaginado. Pero para eso, primero tendré que estar en el plantel (risas). Sufrí una lesión en la mano hace unas semanas y acabo de regresar.
Tuviste una carrera dorada, pero ¿cuál es tu mayor arrepentimiento?
No me arrepiento de nada, pero hubiera preferido jugar más partidos y ganar cada partido con cien puntos de diferencia (risas).
Estuviste en la universidad y la escuela secundaria con Aaron Smith, ¿qué recuerdas?
Exactamente estuvimos en la misma clase desde los 13 a los 18 con Aaron. Creo que la anécdota más loca que tengo con él, sucedió el primer día de nuestro regreso a clases. Veníamos de diferentes escuelas primarias, todos estábamos uniformados, un poco estresados… bueno, para mí (risas). Y luego lo veo venir frente a mí gritando “Oye, ¿estás en mi clase? ¿Vamos al mismo lugar?”, me dije “quién es este tipo, estamos en el primer dia claro que voy al mismo lugar”! ¡Es Aarón! Siempre fue un poco descarado y bromista. Pero al final, es un gran orgullo para mí haber podido jugar junto a un chico con el que crecí. Jugamos para los All Blacks, en la Copa del Mundo, ambos llegamos a los 100 partidos… ¡Es una locura!
Al igual que Ian Foster, ¿piensa que Nueva Zelanda está en transición?
Sí creo que es difícil para cualquier entrenador. “Fozzy” tiene la enorme tarea de llegar a este punto en la historia de los All Blacks. Tiene que encontrar y formar jugadores jóvenes, experimentar con nuevas estrategias, no es fácil. Los jóvenes también deben interpelarnos a nosotros, los mayores. Es lo que todo equipo necesita. Vamos en la dirección correcta.
¿Cuál cree que es el mayor cambio en el rol de segunda línea desde que comenzó su carrera en 2008?
El nivel de habilidades, claramente. Los segundas líneas de hoy pueden hacer pases similares a tres cuartos, son capaces de llevar la pelota y dominar físicamente a sus oponentes. En 2023, debes tener un historial real de habilidades para ser un segunda línea. Courtney Lawes realmente encarna eso. Lo segundo a tener en cuenta es que el juego y las estrategias han evolucionado tanto que el segunda línea moderno también debe jugar de acuerdo a su compañero, y al estilo de juego que le quiera imponer su entrenador. Esto no se vivía antes. Una cosa es cierta, y se aplica a todas las posiciones, el rugby cambia tanto que debes evolucionar y adaptarte constantemente para mantenerte en el nivel más alto.
Fuiste el All Black más rápido en llegar a 100 caps. ¿Es orgullo?
Nunca pensé que lograría esta hazaña. Me fue muy rápido. Pasé de jugador de Crusaders a All Black en un año. En el fondo pensaba que no estaba preparado físicamente. Solo pesaba 106 kg cuando tenía que tener 120, era bastante delgado pero tenía muchas ganas de endurecerme y progresar junto a jugadores excepcionales. Chicos como Brad Thorn, Keven Mealamu o Richie McCaw realmente me han acompañado a su manera. Les debo mucho, me ayudaron mucho.
¿Cómo te sientes acerca de este año 2023?
¡Masivo! Hay tantas grandes naciones que pueden reclamar la victoria final en la Copa del Mundo. No es como las ediciones anteriores. ¡Creo que habrá muchas sorpresas!
¿Vas a parar tu carrera después del Mundial?
Todavía no he tomado mi decisión. Para ser honesto, estoy viviendo esta temporada día a día.
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