Se han revelado los planes para un nuevo United Rugby Championship la próxima temporada que contará con 16 equipos, a partir de un acuerdo entre PRO14 Rugby y SA Rugby, que comenzará en septiembre.
Incluye los cuatro equipos de Súper Rugby de Sudáfrica: Sharks, Stormers, Lions y Bulls, que se unen a las combinaciones actuales de PRO14 Cardiff, Ospreys, Scarlets, Dragons, Leinster, Munster, Ulster, Connacht, Edinburgh, Glasgow, Benetton y Zebre.
La mayor novedad de este torneo, es que los equipos sudafricanos podrán clasificarse a la Champions Cup, es decir, por primera vez, y sujeto a la finalización de los términos del contrato con el European Professional Club Rugby, los equipos sudafricanos serán elegibles para jugar en la Copa de Europa a partir de la temporada 2022/23.
El director ejecutivo de URC, Martin Anayi, afirmó que la nueva liga «comenzaría a remodelar el mundo del rugby de clubes», mientras que el jefe de SA Rugby, Jurie Roux, lo describió como «un momento decisivo en la historia del rugby sudafricano».
El formato de competencia comprende cuatro grupos regionales de cuatro, con equipos que juegan en casa y fuera en su grupo, más un partido contra cada uno de los otros 12 equipos.
Los ocho mejores equipos en una sola zona después de esos 18 encuentros de temporada regular entrarán en una fase eliminatoria directa, que culminará en una Gran Final.
Todos los puntos ganados durante la temporada de URC contribuirán a la clasificación en los grupos regionales, y el equipo mejor clasificado en cada uno de los cuatro grupos ganará un lugar en la Copa de Campeones para la temporada siguiente.
Los cuatro lugares restantes asignados a la Copa de Campeones irán a los cuatro equipos de la liga mejor ubicados que aún no se hayan clasificado a través de sus grupos regionales.
«Los fanáticos siempre le han pedido más a nuestra liga, y ahora lo estamos llevando a nuevas alturas», dijo Anayi.
“Desde los orígenes de la Celtic League en 2001, la visión ha sido innovar y evolucionar para crear una competencia convincente que desafíe a nuestros jugadores y equipos a estar en su mejor nivel cada semana.
“Su potencial nunca ha estado en duda, y ahora podemos brindarles la arena para que sean los mejores.
“La formación del United Rugby Championship comenzará a remodelar el mundo del rugby de clubes.
“Estamos creando una liga que abraza y celebra la diferencia, y donde la única forma de triunfar será igualar la habilidad y la intensidad del juego internacional.
“La llegada de los equipos de élite de Sudáfrica y la eliminación de partidos de los fines de semana de partidos internacionales fortalecerán nuestra liga en todos los ámbitos.
“Ahora tenemos un propósito y una identidad claros que todos los asociados con nuestra liga pueden respaldar.
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