La gestión del juego de los equipos más fuertes de Sudáfrica serán el centro de atención a medida que la batalla local del United Rugby Championship se intensifique durante las próximas dos semanas.
La comunidad de rugby del hemisferio norte ya ha cambiado su enfoque a la primera fecha del Seis Naciones que podría definirá la temporada. Una victoria de Escocia contra Inglaterra y, de hecho, una victoria de Irlanda contra los campeones Gales, podría convertirse en uno de los campeonatos más reñidos de los últimos años.
Mientras tanto, en Sudáfrica, una importante serie de partidos de United Rugby Championship se llevarán a cabo durante las próximas dos semanas. Las cuatro franquicias buscan acumular valiosos puntos antes de reanudar partidos más desafiantes contra la oposición internacional.
Los derbis sudafricanos organizados en febrero y marzo siempre iban a ser particularmente importantes para los Bulls , Lions, Sharks y Stormers en esta temporada inaugural de URC.
Antes de 2021, muchos de los jugadores de los cuatro equipos sudafricanos no habían jugado partidos en las condiciones del hemisferio norte. Como resultado, se esperaba que las cuatro franquicias tuvieran problemas en Europa, y los tuvieron, cuando se combinaron para obtener cuatro victorias en los 16 partidos en condición de visitante jugados en septiembre y octubre.
El regreso a Sudáfrica representaba una oportunidad para sumar puntos valiosos y tal vez un empujón al primer puesto de la clasificación sudafricana. El ganador de esta división avanzará a los play-offs de URC y, quizás lo más importante, al torneo de la Copa de Campeones 2022/23.
Al comienzo de la temporada actual, la mayoría predijo que los Bulls y Sharks competirían por este puesto. Ambos han cosechado los beneficios de la inversión privada en los últimos tiempos y ambos tienen los recursos para desempeñarse en múltiples torneos (en 2022, la Currie Cup se superpone con la URC).
Los Sharks ciertamente hicieron una declaración a través de su gran victoria contra los Bulls en Durban. Si bien los Bulls dominaron la escena sudafricana a fines de 2020 y durante gran parte de 2021, ganando una serie Super Rugby Unlocked y dos Currie Cup durante ese período, la victoria de Sharks por 30-16 el 3 de diciembre pareció señalar el cambio de guardia.
Después de otro descanso impuesto por Covid, Sharks venció a Lions 47-37 para pasar a la cima de la clasificación sudafricana. Con un partido de local contra Stormers en apuros a la vista, estaban bien ubicados para fortalecer su posición en la tabla, así como su apuesta por un lugar en la Copa de Campeones.
Los Sharks lideraron a los Stormers 11-3 en el medio tiempo. Aprovecharon su ventaja durante las primeras etapas de la segunda estrofa y parecían tener el resultado en la mano. A partir de entonces, un episodio de mala disciplina y mala toma de decisiones culminó con la renuncia al liderazgo. Un try de penal tardío permitió a los visitantes arrebatar un empate.
Por otro lado, la compostura de los ‘Big Two’ debe ser cuestionada. Los Bulls son un equipo demasiado bueno para desperdiciar una ventaja de 18-0 en casa. Los “Tiburones” con mucha participación de Springbok estaban en condiciones de asegurar el punto bonus por haber apoyado cuatro tries el fin de semana pasado, pero concedieron tres tarjetas amarillas en las últimas etapas y, finalmente, una victoria.
El empate de Sharks con Stormers significa que tienen cuatro puntos de ventaja sobre los Lions, que ocupan el último lugar en la clasificación de SA, después de siete partidos. Podrían renunciar al liderato de la división sudafricana este fin de semana, por supuesto, si pierden ante los Stormers en Ciudad del Cabo y los Bulls vencen a los Lions en Pretoria.
Los Springboks podrían haber ganado más de ocho test en 2021 si hubieran mostrado más compostura y crueldad durante la última etapa cuando les tocó salir a escena.
Por: Jon Cardinelli
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