Cuando el segunda línea de 101 caps salió del Mount Smart Stadium el sábado con otra cicatriz para la colección, y una notable victoria, la número 12, en 14 enfrentamientos, contra el campeón mundial Springboks, él reflexionó sobre un cambio importante tomado por los All Blacks mientras trabajan para la Copa del Mundo en Francia que comienza en septiembre.
No hace mucho tiempo, el equipo de Nueva Zelanda de Ian Foster parecía haber perdido el rumbo mientras luchaban durante una temporada 2022 sumida en la inconsistencia, las derrotas históricas y las ventajas desperdiciadas. Parecía un largo camino lo que se venía para un equipo que nunca logró encadenar exhibiciones destacadas consecutivas a través de una temporada de 13 test.
De repente, y después de las contundentes victorias sobre Argentina y Sudáfrica, los All Blacks abrieron el 2023 de manera contundente en el Rugby Championship , con solo los Wallabies tambaleantes por delante en Melbourne para concluir la competencia con prácticamente el título en su poder.
Si el bombardeo inicial de siete tries de 41-12 sobre Los Pumas en Mendoza había sido prometedor, entonces el desmantelamiento de los sudafricanos del sábado 35-20 reforzó que estos All Blacks parecen haber encontrado un nivel que en gran medida los eludió un año hasta ahora. Todo hace pensar que los hombres dirigidos por Ian Foster se encamina a levantar el trofeo en el RCH, resultado que lo dejará muy bien parado de cara a Francia 2023.
El sábado, borraron a los campeones del mundo con un emocionante primer cuarto de hora increíble en cuanto al juego colectivo, absorbieron la inevitable remontada de la segunda mitad de los Boks y cerraron los ochenta minutos con una eficiencia y energía impresionantes para continuar con el notable récord de Retallick contra los campeones del mundo de 2019.
El segunda línea de 32 años ya ha jugado 14 partidos contra los Springboks, con 12 victorias, un empate y solo una derrota (en Robina en 2021). Y entiende demasiado bien el significado de una actuación como la del sábado ante un conjunto bien preparado para el choque.
“Es un paso increíble”, reflexionó Retallick, luciendo un corte decente sobre su ojo. “Estamos dos de dos de cara a la primera semana de descanso… Hubiera sido decepcionante perder el sábado. El equipo trabajó duro. Regresamos a casa desde Argentina con un cambio rápido, con la cabeza puesta en Sudáfrica. Fue agradable recibir alguna recompensa por el arduo trabajo”.
Y Retallick, cuya combinación en la segunda línea con Scott Barrett fue sobresaliente, sintió que la inyección de confianza resultante de un par de victorias no podía subestimarse.
“Es enorme solo por la confianza del equipo. Es un gran año con lo que se avecina, hemos estado trabajando semana a semana y es increíble ver que el trabajo duro da sus frutos. Los muchachos han estado entrenando duro y superando los detalles”.
“Hubo un enfoque enorme diferente, y algo que el entrenador asistente, Joe Schmidt, está impulsando: hacer que los jugadores estemos siempre de pie y alrededor de la pelota, por lo que somos una opción constante. Creo que la victoria de los Boks fue un claro ejemplo de eso, especialmente en los primeros 20 minutos cuando el equipo brilló”.
“Definitivamente hemos visto algunas mejoras, pero todavía hay algunas cosas más por hacer bien”, agregó. “Podemos estar bastante contentos con lo que hemos hecho en las últimas semanas, pero seguiremos buscando mejorar con lo que está por venir”.
Retallick también sabiamente no descartó a los Boks que finalmente dejaron su marca en el partido después del medio tiempo. Los dos seleccionados podrían enfrentarse potencialmente en cuartos de final del Mundial, dependiendo de cómo se desarrollen los resultados del grupo.
“Tenemos un muy buen grupo de entrenadores, con Joe Schmidt y Jason Ryan, y logramos las pequeñas cosas durante la semana y elaboramos un muy buen plan, así que cuando llegamos al entrenamiento del jueves no hubo preguntas. Sabíamos cuál era el plan. Todo se reduce a conocer tu papel y luego ejecutarlo”.
El enfoque de los All Blacks ahora cambia a los Wallabies sin victorias hasta el momento, seleccionado con el cual se enfrentará en Melbourne (29 de julio) y Dunedin (5 de agosto) para concluir con la temporada del Rugby Championship donde estará también en juego la Bledisloe Cup.
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