Después de dos semanas de partidos de preparación, seis semanas de estrategia y muchas ruedas de prensa, llegó el momento de la verdad.
Sudáfrica y Nueva Zelanda se enfrentan este sábado a las 12:10, en un partido que promete mucho más que un simple test.
Los dos entrenadores sorprendieron con sus formaciones. Quedaron afuera jugadores de enorme experiencia, como Handré Pollard y Beauden Barrett, que suman entre ambos más de 230 partidos internacionales y cuatro finales de la Copa del Mundo.
Nueva Zelanda lleva dos semanas en Sudáfrica y disputó tres partidos ante franquicias de la URC. Marcó 142 puntos y recibió apenas 40. Sudáfrica, en cambio, dividió su plantel. Rassie Erasmus envió a parte del equipo a Buenos Aires, donde venció a Argentina por 17-10. Luego explicó que el equipo había sido armado para verse descoordinado.
Ahora la historia es diferente
Eben Etzebeth y Sacha Feinberg-Mngomezulu son los únicos titulares que repiten respecto del último partido. Otros siete quedaron entre los suplentes y varios de los habituales titulares descansaron durante la semana.
Todo esto hizo que las últimas semanas estuvieran cargadas de especulaciones y juegos psicológicos.
Hay un detalle que pasó bastante desapercibido: será el primer enfrentamiento entre ambos bajo el reglamento completo que entró en vigencia el 1 de julio.
La nueva regla del pie de freno y la tarjeta roja de 20 minutos estarán presentes.
Ambos equipos hablaron mucho durante la semana sobre el ruck y sobre lo que debería controlar el árbitro. Sin embargo, casi nadie habló de las nuevas reglas, que podrían tener un papel importante durante el partido.
¿Dónde puede definirse?
Uno de los grandes focos estará en los bancos de suplentes. Sudáfrica eligió un banco 5-3, con Jan-Hendrik Wessels, Gerhard Steenekamp, Zachary Porthen, Cobus Wiese y Marco van Staden entre los forwards, además de Andre Esterhuizen, Cobus Reinach y Manie Libbok. No habrá el tradicional banco 6-2 y mucho menos un 7-1.
Durante años, los rivales de Sudáfrica intentaron resistir hasta los últimos 20 minutos para enfrentarse a una primera línea completamente renovada. Esta vez Erasmus decidió cambiar la estrategia.
La otra gran apuesta está en el apertura: Feinberg-Mngomezulu será titular durante buena parte del partido y Manie Libbok tendrá su oportunidad desde el banco. Pollard ni siquiera fue convocado.
Nueva Zelanda tomó una decisión similar: Ruben Love será el apertura titular, sin un reemplazante especializado, mientras Beauden Barrett seguirá el partido desde afuera.
Dos entrenadores, dos decisiones muy fuertes y una misma idea: apostar por jugadores que creen que pueden ganar el partido.
La batalla del ruck
Otro punto clave será la velocidad de la pelota. Según los datos de Opta de julio, Sudáfrica fue el equipo más lento del torneo en el ruck, con 4,23 segundos, mientras que Nueva Zelanda fue uno de los más rápidos, con 2,95.
Pero los números necesitan contexto.
Nueva Zelanda busca acelerar el juego. Sudáfrica utiliza el ruck de otra manera: quiere asegurar la posesión y permitir que sus jugadores lleguen en apoyo cuando aparece un quiebre.
Ahí puede aparecer una figura decisiva: Cam Roigard.
Con él en cancha, la velocidad de los rucks de Nueva Zelanda baja hasta los 2,90 segundos. Su presencia puede darle a los All Blacks el ritmo que necesitan para incomodar a los Springboks.
La batalla de los forwards
La formación también promete una dura batalla en el scrum. Ox Nché llega en condiciones, mientras que Wilco Louw será titular desde el comienzo. Del otro lado, Ethan de Groot llega después de un gran Campeonato de Naciones, donde tuvo un rendimiento perfecto en sus propios lanzamientos ante Francia e Irlanda.
Jason Ryan, entrenador de forwards de Nueva Zelanda, pasó toda la semana destacando a la delantera sudafricana como la mejor del mundo.
Ahora llega el momento de comprobarlo dentro de la cancha.
Después de semanas de declaraciones, especulaciones y estrategias, Sudáfrica y Nueva Zelanda vuelven a encontrarse.
Y esta vez, todo lo que se dijo afuera tendrá que demostrarse adentro.
Formaciones
Springboks: 15 Damian Willemse, 14 Cheslin Kolbe, 13 Jesse Kriel, 12 Damian de Allende, 11 Kurt-Lee Arendse, 10 Sacha Feinberg-Mngomezulu, 9 Grant Williams, 8 Jasper Wiese, 7 Pieter-Steph du Toit (c), 6 Paul de Villiers, 5 Ruan Nortje, 4 Eben Etzebeth, 3 Wilco Louw, 2 Malcolm Marx, 1 Ox Nche
Suplentes: 16 Jan-Hendrik Wessels, 17 Gerhard Steenekamp, 18 Zachary Porthen, 19 Cobus Wiese, 20 Andre Esterhuizen, 21 Marco van Staden, 22 Cobus Reinach, 23 Manie Libbok
All Blacks: 15 Damian McKenzie, 14 Will Jordan, 13 Quinn Tupaea, 12 Jordie Barrett, 11 Josh Moorby, 10 Ruben Love, 9 Cam Roigard, 8 Ardie Savea (c), 7 Luke Jacobson, 6 Tupou Vaa’i, 5 Fabian Holland, 4 Josh Lord, 3 Tyrel Lomax, 2 Codie Taylor, 1 Ethan de Groot
Suplentes: 16 Asafo Aumua, 17 George Bower, 18 Fletcher Newell, 19 Anton Segner, 20 Peter Lakai, 21 Kyle Preston, 22 Anton Lienert-Brown, 23 Leroy Carter
Día: Sábado, 22 de Agosto
Estadio: Ellis Park, Johannesburg
Kick-off: 12:10 (Argentina)
Referee: Matthew Carley (RFU)
Asistentes Referees: Karl Dickson (RFU), Nika Amashukeli (GRU)
TMO: Mike Adamson (SRU)
