La pregunta era simple y directa. Y Michael Cheika, el multicampeón exentrenador de Leinster, Stade Français, los Waratahs y los Wallabies antes de asumir el rol de supremo de Los Pumas , no lo dudó.
“Está entre mis tres mejores jugadores que he entrenado en lo que respecta a la dedicación”, dijo, horas antes del comienzo del Rugby Championship.
Julián Montoya, hooker de los Leicester Tigers, es el capitán de Argentina desde 2020 y su influencia ha sido enorme sino podrían preguntarle a los hinchas del Leicester y te lo dirán.
Cheika continúa. “Te hace querer ser mejor entrenador por su compromiso con el juego y su equipo; por el amor que le tiene a su equipo y jugadores”.
“Julián es un destacado líder, un destacado jugador y una destacada persona”.
Hace una pausa de medio segundo. “Probablemente al revés. Es una persona sobresaliente primero. Eso le da la capacidad de ser un gran jugador y un gran líder”.
Cuando se le cuenta esto, Montoya deja que una modesta sonrisa se dibuje en su hasta ahora cara de póquer. Es tranquilo, concentrado y no extremadamente expresivo. Naturalmente, devuelve los aplausos cuando dice: “Michael es un entrenador increíble, uno de los mejores que he tenido. Tiene una mentalidad diferente cuando se trata de dirigir un equipo”.
“Aportó su ventaja competitiva y esa ambición de ganar, ganar, ganar”. Igualmente importante en un entorno profesional es su personalidad y disposición a participar, está abierto a hablar si alguien tiene una idea diferente”.
El máximo respeto que ambos líderes de Puma tienen entre sí dentro y fuera de la cancha solo puede beneficiar al equipo que se dirige a lo desconocido en una Copa del Mundo de Rugby que parece tan abierta como lo ha sido.
La lista de partidos es sólida pero no insuperable. Los favoritos del grupo, Inglaterra, en primer lugar, los contundentes samoanos a continuación, los vecinos de Chile , terceros y un último partido de grupo contra Japón que podría decidir quién sobrevive otra semana en Francia, con los posibles anfitriones al acecho.
Vimos los partidos con amigos, fue increíble, un torneo que realmente me impresionó. Recuerdo haber pensado ‘yo quiero esto, quiero jugar en Los Pumas’.
Montoya en la Copa Mundial de Rugby 2007
Para Montoya, el objetivo siempre ha sido simple: dejar un legado para el equipo y el país.
Su sueño tomó forma en 2007.
Ese año, Los Pumas tuvieron una larga preparación; primero en Buenos Aires, luego en Florida, EE. UU., seguido de lúgubres partidos en Gales y Bélgica antes de su campaña ganadora de la medalla de bronce que llevó al país a una frenética Pumamanía.
Montoya tenía solo trece años, pero como alumno de la famosa escuela de rugby Cardenal Newman, tuvo el privilegio de hacer que el equipo de la Copa Mundial de Rugby se preparara en las dos canchas de rugby que fueron su patio de recreo todos sus días escolares.
“Esperábamos ansiosos los descansos para verlos entrenar”, recuerda.
En ese plantel estaban tres exalumnos que también representarían al Newman FP, el club donde Montoya jugó por primera vez al rugby senior y donde aún juegan sus hermanos: los gemelos Contepomi y Marcos Ayerza, que eran “ mis ídolos”.
“Vimos los partidos con amigos, fue increíble, un torneo que realmente me impresionó”.
“Recuerdo haber pensado ‘yo quiero esto, yo quiero jugar en Los Pumas’.
Le tomaría exactamente siete años para su primera cap, en 2014, momento en el que había sido seleccionado para su equipo provincial de grado de edad, seguido por Los Pumitas en dos Campeonatos Mundiales de Rugby M20 y luego el paso a la selección nacional mayor.
Fue elogiado por el ex entrenador Daniel Hourcade, quien todavía es fanático de Montoya, y lo describió como “ un gran tipo y un jugador extraordinario”.
Hourcade sostuvo que Montoya, “siempre se destacó, tanto como jugador como ser humano. Fue un lujo tenerlo en nuestros equipos”.
“Todos sabíamos que alcanzaría la más alta de las alturas. No solo tenía capacidades técnicas, sino que estaba extremadamente comprometido y se esforzaba al máximo para ser un mejor jugador”.
Cuando llegó al nivel test rugby, el hooker titular era el capitán Agustín Creevy. Entonces, para Montoya, solo un par de sus primeros 50 partidos internacionales fueron con una camiseta de titular.
“Todos tenemos un papel que desempeñar”, dijo. “Nunca conté cuántos test entré de titular; si entré desde el banco, entonces era lo que necesitaba el equipo”.
Mi sueño era jugar un partido con Los Pumas. ¡Ahora me estoy preparando para una tercera Copa del Mundo!
Él vive con ese lema incluso hoy, asegurándose de que sea un mantra para todos en el equipo, jueguen o no jueguen. Montoya se ha instalado como hooker titular desde finales de 2019 y capitán desde finales de 2020.
La forma en que se comportó cuando no estaba en el XV inicial mostró su personalidad y actitud de equipo primero.
Y como dice Hourcade, “la forma en que Creevy se está comportando ahora que es el hooker de reserva es solo un reflejo de cómo se comportó ‘Juli’ cuando aspiraba a la camiseta número dos: franco, honesto y poniendo al equipo siempre por delante de los intereses personales”.
Ese primer torneo en Inglaterra también le trajo gratos recuerdos al entonces joven de 21 años.
“Para mí, la Copa del Mundo es lo más importante en la carrera de un jugador. Es a lo que aspiras. Mi sueño era jugar un partido con Los Pumas y ahora me estoy preparando para un tercer Mundial”.
“En 2015 era nuevo, no estaba completamente al tanto de lo que estaba sucediendo y lo disfruté plenamente”.
Su primer partido de la Copa del Mundo fue contra los All Blacks en Wembley, donde pasó como ala de reemplazo en el segundo tiempo debido a lesiones.
“Fui al lado del scrum de Ayerza para que nadie notara que no era un ala”.
Su héroe de aquellas tardes de colegio viendo entrenar a Los Pumas era ahora su compañero de equipo.
La victoria en los cuartos de final contra Irlanda y jugar muchos minutos en la semifinal contra los Wallabies también son recuerdos evocadores y viscerales para Montoya.
El Super Rugby llegó justo después de su regreso de Inglaterra y Montoya tuvo la alegría y la suerte de ser profesional en casa. En cuatro temporadas, los Jaguares llegaron a la final, perdiendo ante los Crusaders en Christchurch. El futuro se veía realmente positivo para el rugby argentino.
Japón 2019 fue una patada en los dientes; la derrota en el primer partido ante Francia le dio al técnico Mario Ledesma la oportunidad de titular a Montoya en el siguiente encuentro. Un hat-trick contra Tonga y nunca miró hacia atrás, reemplazando a Creevy, quien nunca se había visto cara a cara con Ledesma, él mismo un legendario ex hooker de los Pumas.
“Realmente disfruté la Copa del Mundo en Japón. ¿Obtuvimos los resultados que queríamos? No.”
Económico con sus palabras, dicen. Montoya tiene la capacidad de decir lo que se necesita, cuando se necesita.
Como nos cuentan los libros de historia, Argentina perdió contra Inglaterra y quedó eliminada en la fase de grupos.
El Súper Rugby pronto comenzó y los recuerdos desagradables iban a desaparecer, pero el COVID-19 interfirió. Sería el beso de la muerte para Jaguares, que todavía en pañales.
El mundo se cerró y Argentina batió récords de aislamiento. Los jugadores tenían que idear las formas más inteligentes de entrenar solos; Montoya entrenó en la soledad de su departamento en Buenos Aires durante 100 días.
Más tarde ese año, los All Blacks finalmente fueron derrotados por primera vez, en Gold Coast. La determinación en el equipo y la mentalidad de asedio después de lo sucedido fue inmensa y envió ondas de choque en todo el mundo del rugby.
Me desafía como entrenador, porque si él ya es tan bueno, ¿cómo lo hago mejor?
Montoya, fue ascendido a capitán cuando Pablo Matera perdió el cargo tras ser suspendido por la Unión Argentina de Rugby por tuits ofensivos que había escrito cuando tenía 19 años.
Tenía un papel que cumplir y Montoya se mantuvo fiel a su lema.
Llegó Ledesma y entró Cheika, quien fue consultor en ese Rugby Championship sin Springbok en Australia cuando los All Blacks fueron derrotados y las dos test contra los Wallabies terminaron en empate.
Con Cheika, Los Pumas han vencido a los All Blacks en Nueva Zelanda, Inglaterra en Twickenham (ambos en 2022) y los Wallabies en Australia (en 2023). Francia 2023 ocupa un lugar destacado en la agenda para inyectar una vez más algo de estilo latino y pasión en los procedimientos. La reciente victoria contra Australia ha dado muchas esperanzas después de una derrota por debajo de la media ante los All Blacks.
“Para este grupo de jugadores haber conseguido resultados de valor, como esos dos triunfos, es importante”, dijo el entrenador. “Ayudan a nuestra confianza. Ahora se trata de la consistencia de darle seguimiento, buscar ese alto estándar todo el tiempo”.
Montoya cree que su destino está en sus propias manos; los jugadores deben tener fe en los demás y en su estrategia.
“En la cancha se trata de confiar en nuestro plan de juego. Habrá errores porque el juego perfecto no existe, pero cómo nos adaptemos a esos errores será la clave”.
Primero está Inglaterra y como Montoya no quiere destacar a los oponentes, escuchemos lo que dijo el actual entrenador de Inglaterra sobre el hooker que se convirtió en una parte integral de su cosecha ganadora de la Premiership.
Steve Borthwick le dijo al Leicester Mercury lo siguiente, un año después del tiempo de Montoya en el club.
“Como entrenador, quiero tratar de ayudar a los jugadores a mejorar, lograr todas sus ambiciones. Creo que lo que pasa con Julián es que llega a los 28 años y ya es uno de los mejores jugadores en su posición en todo el mundo y quiere mejorar. Y si da ese ejemplo para el resto de nuestro equipo, eso es fantástico. Para mí, como entrenador, me desafía, porque entonces, si él ya es tan bueno, ¿cómo lo hago mejor? Así que es un gran ejercicio para mí tratar de ayudarlo”.
Después de dos años seguidos como jugador del año de la afición, Montoya sin duda disfrutará enfrentándose a sus compañeros de equipo y oponentes habituales de la Premiership. Tal como sucedió en 2007, cuando tantos Pumas jugaron su club de rugby en Francia y comenzaron el torneo con una sorprendente victoria sobre la nación anfitriona con muchas caras conocidas.
Si bien los fanáticos y los medios intentarán establecer paralelismos entre esa competencia y la próxima, Montoya no se detendrá en el pasado.
“Es un nuevo ciclo; si la gente quiere encontrar similitudes, las encontrará. Pero han pasado muchos años, este es un equipo nuevo”.
¿Qué sigue igual? “La camiseta, que es lo más importante de todo”.
Por Frankie Deges
Créditos: GettyImages
www.rugbypass.com
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