El regreso de Mako Vunipola a la Premiership no solo significó una nueva etapa en su carrera como jugador. El pilar inglés, que se incorporó a Leicester Tigers, también comenzó a transitar sus primeros pasos como entrenador y dejó abierta una posibilidad que podría cambiar su futuro internacional: representar a Tonga en el Mundial de 2027.
En una entrevista con The Telegraph, Vunipola reconoció que desde Tonga ya hubo un primer contacto informal para conocer su predisposición a vestir la camiseta de los ‘Ikale’.
“Cuando firmé, ellos (Tonga) dejaron caer la idea de ‘¿qué te parece jugar para nosotros?’. Es una de esas cosas que es día a día, semana a semana, ver si el cuerpo realmente puede estar a un nivel en el que pueda ofrecer algo”, explicó.
El experimentado forward, que dejó la selección de Inglaterra después del Seis Naciones de 2023, evitó comprometerse con una decisión definitiva: “No quiero decir ‘sí, jugaré’ porque entonces te estarías eligiendo a ti mismo”, señaló.
Vunipola, además, destacó el vínculo que mantiene con ambas culturas. “Estoy orgulloso de mi carrera jugando para Inglaterra y haber podido representar a Inglaterra ha sido un gran honor. Como niño que vino aquí, el sueño de mi abuelo era representar a Inglaterra y lo he hecho. Pero sé que mi herencia también es tongana”.
Sobre la posibilidad concreta de ponerse la camiseta de Tonga, su respuesta fue tan particular como contundente: “La única respuesta que te daré es que depende de mi esposa”.
El Mundial de 2027, que se disputará en Australia, podría ofrecerle además un escenario especial. Tonga comparte el Grupo C con Inglaterra y Gales, por lo que una eventual convocatoria de Vunipola podría llevarlo a enfrentarse con la selección que representó durante toda su carrera internacional.
Una nueva etapa en Leicester
Más allá de su futuro internacional, Vunipola también está aprovechando su regreso a Inglaterra para comenzar una transición hacia la función de entrenador.
El jugador explicó que conversó con Geoff Parling, integrante del staff de Leicester, sobre la posibilidad de involucrarse en las categorías femeninas y juveniles del club.
“Cuando hablé con Geoff le dije que esto es algo que quiero empezar a hacer ahora y él estuvo muy abierto a ayudarme. Tengo mucha experiencia jugando, pero estar del otro lado cuando intentas entrenar es un poco diferente, como he descubierto. Es algo que necesito aprender muy rápido”, comentó.
Su intención no es limitarse a aportar experiencia desde el vestuario. Vunipola aseguró que su llegada a Leicester tiene también el objetivo de acompañar el crecimiento de los jugadores más jóvenes.
“No quería venir aquí y simplemente dejarme llevar, necesito venir a empujar a estos chicos jóvenes y compartir la experiencia”, afirmó.
Con 33 años y después de una extensa carrera en el rugby profesional, el pilar ya comenzó a pensar en lo que vendrá después de su etapa como jugador.
“El rugby es lo único en lo que realmente soy un experto”, reconoció, al tiempo que contó que durante los últimos tres o cuatro años ha pensado en la posibilidad de dedicarse a la dirección técnica.
Ahora, mientras busca recuperar su mejor nivel físico en Leicester, Vunipola mantiene abierta una puerta que podría llevarlo nuevamente a un Mundial, aunque esta vez defendiendo los colores de la tierra de sus antepasados.
