Menos es mejor para Caleb Clarke en 2024, con la estrella de los Blues perdiendo kilos y todo el bagaje emocional que pueda, en un intento por recuperar su lugar como uno de los principales wingers del rugby de Nueva Zelanda.
Al observar a Clarke durante la pretemporada de Super Rugby Pacific, se ha notado que ha experimentado una especie de transformación. Parece más delgado y más entusiasta, a decir verdad. El pelo lanoso se ha recortado, los pómulos son más pronunciados y el contorno se ha reducido. Hay una clara alegría en su facciones.
Anotó tres tries cuando regresó de su período de descanso fuera de temporada una semana antes de lo previsto contra los Yokohama Eagles en Japón. Luego, el viernes, bajo temperaturas sofocantes en Takapuna, el All Black de 24 años y 20 test se abalanzó sobre una patada de Stephen Perofeta para correr 50 metros y anotar una conquista que puso el signo de exclamación en una victoria de 38-24.
Posteriormente, le dijo a Stuff que había bajado 7 kg de su peso de juego en un guiño a la misión que ha convertido en su guía en 2024.
“Simplemente sabía que si quería una temporada como nunca había tenido, tenía que hacer algo que nunca había hecho”, dijo con una sonrisa, en medio de un grupo de admiradores y buscadores de selfies.
“Así que adelgazar aún más que en mis primeros años en Super Rugby, con la experiencia que he tenido en mi haber, iba a crear algo nuevo”.
“Desde bajar del avión desde Francia hasta ir a los Rabbitohs (para un período de entrenamiento fuera de temporada)… todo eso era parte del plan para tener una nueva identidad. Es un plan simple de sólo disfrutar cada día, disfrutar cada semana, no pensar demasiado y simplemente jugar y divertirme con mis compañeros”.
“Adelgazar fue una gran parte de eso”.
Cuando se le preguntó si era un Clarke “diferente” el que saldría a la cancha este año, el “grandote” wing asintió vigorosamente.
“Eso espero. Sólo quiero jugar libremente, correr, tener la capacidad de correr y terminar en el otro lado del campo, y simplemente jugar con confianza, jugar con felicidad, en lugar de estar encadenado por pensar demasiado o el miedo a hacer algo mal”.
“Quería dejar todo eso atrás a partir de 2023, liberarme de las ataduras y simplemente divertirme”.
Clarke admitió que su riguroso recorte fuera de temporada fue una respuesta a una temporada pasada poco satisfactoria con los All Blacks.
Después de jugar 10 test en 2022 y ser titular en todos, solo hizo cinco apariciones con la camiseta negra el año pasado, con dos como titular. Cuando llegó la Copa del Mundo, había perdido su lugar en la formación elegida por el staff técnico, con Will Jordan y su compañero de equipo de los Blues, Mark Tele’a, como preferidos en las puntas.
“Mirando hacia atrás, estoy un poco feliz de haber pasado por eso”, dice ahora. “Es por eso que quiero ser más consistente y simplemente divertirme con mis compañeros. He simplificado todo, así que en lugar de tratar de trabajar demasiado y crear altas expectativas para mí, simplemente me aseguro de que mi círculo, que son mi familia y mis amigos cercanos, estén bien, y el rugby sea el subproducto de ello”.
La prueba, por supuesto, estará en el pudín, pero el nuevo entrenador de los Blues, Vern Cotter, dice que hasta ahora todas las señales son positivas para su joven backs.
“El hecho de que se haya hecho algunas preguntas sobre sí mismo y sobre dónde necesita mejorar, ha aportado una ventaja competitiva que se está contagiando a los muchachos que lo rodean”, dijo el entrenador.
“Eso es lo que necesitamos: muchachos que compitan contra unos a otros para ser mejores”.
“Ha trabajado mucho en sí mismo y me quito el sombrero ante él. Sabemos que si podemos dejarlo ser él, seguramente mostrará su mejor versión. Es un gran activo para el equipo y su actitud es muy contagiosa”.
Clarke, por su parte, no puede esperar para iniciar el Super Rugby Pacific con los Blues el sábado en Whangarei tras una pretemporada invicta.
“Podemos sacar confianza de lo realizado durante la pretemporada con tres victorias en nuestro haber. Sabemos que Drua presenta un juego diferente y sabemos que debemos confiar en los entrenadores y en lo que pretenden. Pero como equipo estamos en una buena situación ahora mismo”.
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