Sudáfrica ingresará a 2022 como el equipo mejor clasificado del mundo, pero que busca expiar lo que el entrenador Jacques Nienaber calificó como un año promedio.
En 2021 demostraron ser quienes siempre fueron en última instancia, presentando una temporada respetable de ocho victorias y cinco derrotas en circunstancias difíciles fuera de Sudáfrica durante la mayor parte del año.
La gira de los British & Irish Lions no fue del todo alegre para los Springboks, a pesar de que ganaron la serie al remontar un 1-0 en contra. El alivio de haber salvado las apariencias fue probablemente la emoción abrumadora para ellos.
Cuando se espera que ganes, o esperas ganar, la sensación de alivio suele ser mayor que la alegría de ganar. No hace falta decir que se espera que el equipo número uno gane siempre.
El éxito de Sudáfrica en la Copa del Mundo en 2019 puso a los Springboks en un pedestal para estar a la altura, y perder su primera acción significativa de rugby. Se vieron cambios de comportamiento manifestados en una variedad de formas bajo presión. La serie cargada de emociones se disparó y dejó el juego internacional en un estado amargo al final.
Después de la serie de los Lions, los Springboks se desplomaron en el Rugby Championship y las ruedas se salieron del carro.
No han viajado bien a Australia en los últimos 20 años, y esta tendencia continuó con derrotas consecutivas ante los Wallabies, que ocupaban el séptimo lugar en el mundo en ese momento, y fue seguido por un un empate en la serie con los All Blacks (1-1).
Luego, los Springboks casi completaron una gira invicta de fin de año, pero una derrota de último minuto ante Inglaterra en Twickenham dejó a los campeones del mundo con una tasa de victorias del 60 por ciento para el año.
Sin embargo, 2022 parece mucho más prometedor para los Springboks. Las expectativas se han reducido después de 2021, lo que permite un enfoque renovado, mientras que se les ha entregado un calendario favorable.
Los Springboks finalmente tendrán la oportunidad de reunirse con el público sudafricano de rugby en julio, lo que será una ocasión magnífica con el regreso de las multitudes.
En condición de local, son una bestia muy diferente. El rugby de nivel internacional en Sudáfrica es febril y saca lo mejor de los Boks y, desafortunadamente para Gales, ellos serán el cordero sacrificado en este caso.
Es probable que luchen duro, pero una barrida en la serie está en juego. Podría ponerse muy, muy feo en el marcador para los hombres de Wayne Pivac a medida que avanza la serie de tres test match.
Un estilo de juego más expansivo con estructuras más profundas es más común en los Springboks cuando juegan de local, y eso podría esperarse contra los galeses.
Eso debería implicar correr más con la pelota para encontrar más espacios en el centro de la cancha con mucho menos patadas que en la serie de los Lions del año pasado.
El United Rugby Championship ha demostrado que los Springboks tienen un talento de ataque increíble al que pueden recurrir, con Leolin Zas, Aphelele Fassi y Warrick Gelant en plena forma.
Si quisieran jugar un juego terrestre más expansivo, el talento más joven está ahí para agregar a la mezcla con Cheslin Kolbe y Makazole Mapimpi. Podría ser una línea de backs tan potente en el rugby de nivel internacional, quisiera tenerla en su equipo.
En la zona roja, aparece el juego de forwards de Gales, pero solo si pueden detener el maul del seleccionado europeo sería todo más sencillo.
Después de su Seis Naciones plagado de lesiones y decepcionante, Gales hará bien en mantener los juegos cerrados.
Más allá de la serie de Gales, el Rugby Championship ha ofrecido a los Springboks la mejor oportunidad en mucho tiempo de capturar su primer título completo ya que el formato anterior de ida y vuelta ha quedado descartado.
En cambio, los Springboks jugarán contra los All Blacks dos veces en Sudáfrica y los Wallabies dos veces de visitante, con solo una serie de ida y vuelta contra Los Pumas.
Esto ha ofrecido una oportunidad de oro para que el título quede en suelo sudafricano, ya que obtendrán la ventaja de jugar con su público en ambos test contra Nueva Zelanda.
Muchos de los nuevos All Blacks de Ian Foster nunca han jugado un partido internacional en suelo sudafricano, y si su capitulación europea a fines del año pasado sirve de algo, los Springboks no tendrían problema en quedarse con la victoria.
Los All Blacks nunca han sido más vulnerables, con Foster aferrándose a jugadores mayores y viejos planes de juego, mientras que el equipo carece de cohesión con el contingente cargado de Crusaders.
Este no es un equipo de los All Blacks que pueda considerarse favorito fuera de su país contra equipos de primer nivel, particularmente contra el seleccionado mejor clasificado del mundo.
Vimos lo que produjeron Francia e Irlanda contra los Kiwis cuando jugaron en Europa, y la expectativa ahora es que los Springboks hagan lo mismo.
Si los Springboks pierden alguna de esos dos test, sería una gran oportunidad perdida. Si perdieran los dos choques contra el seleccionado de Foster, sería increíblemente frágil y nada menos que un desastre.
Es probable que el mayor obstáculo que enfrenten los Springboks sea la gira australiana, un viaje en el que han luchado por obtener resultados en el pasado.
Sin embargo, si pueden ganar uno de esos partidos, buscan cinco victorias en seis partidos para llevarse el Rugby Championship, lo que significa que el título de este año podría decidirse por esos dos encuentros entre los Wallabies y los Springboks.
Los All Blacks tienen una ligera desventaja debido a su programación esta temporada, que los ve viajar a Sudáfrica para dos test, recibir a Argentina dos veces y compartir partidos en casa y fuera con Australia.
Esa peculiaridad de programación cambiará en algún momento cuando los equipos roten a través del nuevo formato de viaje cada año.
Con un récord de 8-1 para el año, Sudáfrica se vería bastante de cara a una dura gira europea, donde jugarán los dos mejores equipos de las Seis Naciones, Irlanda y Francia, junto con Inglaterra e Italia.
Este año presenta una oportunidad para que el rugby sudafricano realmente se gane su etiqueta como el equipo mejor clasificado de World Rugby, que ha sido respaldado durante tanto tiempo por su fácil victoria en la Copa Mundial 2019.
Por Ben Smith, RugbyPass
