El dos veces ganador de la Copa Mundial de Rugby, Sam Whitelock, ha revelado como un gran All Blacks “me mostró cómo ser un profesional” al principio de su carrera.
Whitelock pasará a la historia como uno de los grandes del deporte de todos los tiempos cuando su carrera esté todo dicho y hecho; con su liderazgo y ética de trabajo simplemente sinónimo de los altos estándares de los All Blacks.
Pero ha tenido que aprender algunas lecciones en el camino. Antes de entrar en el mundo del rugby senior profesional, Whitelock formó parte del equipo campeón Baby Blacks de 2008.
Ese equipo, que ganó el Campeonato Mundial con una demolición dominante de Inglaterra por 38-3, incluía a Aaron Smith, Zac Guilford, Ash Dixon y el escocés Sean Maitland.
Pero Whitelock tenía un talento especial; siempre estuvo destinado a más.
Whitelock hizo su debut provincial con Canterbury poco después y luego ganó su primer cap en el Super Rugby con los Crusaders en 2010. Sin embargo, el segunda línea imponente no se detuvo allí, ya que fue llamado a los All Blacks por primera vez.
Como Whitelock discutió en The Good, The Bad & The Rugby, formar junto a Brad Thorn, resultó ser una experiencia educativa para la estrella en ascenso.
“(He sido) realmente privilegiado con la forma en que ha ido mi carrera hasta ahora y he tenido algunas personas increíbles que me han ayudado en el camino”.
“Lo único que probablemente lo resume en mi mente es cómo empecé junto a Brad Thorn”.
“Thorny solía agarrar tu hombro, manos grandes y empezar a reír, ‘oh, ven conmigo chico’. De hecho, me mostró cómo ser profesional; me enseñó a estirarme, a bañarme en hielo, a cuidar mi cuerpo”.
“Él siempre decía de él, siempre veía el gimnasio como una oportunidad para hacer crecer tu cuerpo, hacer crecer tu defensa, hacer crecer tus grandes escudos”.
“Recuerdo que tenía 21, 22 años, me golpeaban en todos los partidos y él decía: ‘Me siento genial’ porque me sentía preparado para la ocasión”.
“Para mi primer partido, pesaba 106 kg, donde lo más pesado que he tenido es 124, así que eso es más o menos músculo, defensas y escudos, y probablemente esa es la razón por la que he tenido la suerte de jugar mucho tiempo”.
Whitelock pasó a ser titular en la final de la Copa del Mundo de Rugby de 2011 contra Francia junto a Thorn, y los All Blacks pusieron fin a 24 años de dolor frente a un apasionado público de Eden Park.
Ahora, más de una década después, Whitelock se ha convertido en uno de los jugadores más importantes del rugby de Nueva Zelanda.
Ya sea a nivel nacional con los campeones Crusaders o capitaneando a los All Blacks durante su reciente temporada de la Serie de Naciones de Otoño, el segunda línea es insustituible.
Si bien admitió que “el lado divertido” del profesional “ha cambiado”, el forwards de 143 caps todavía espera jugar el juego que ama.
“Todavía lo disfruto, y creo que cualquiera que haya jugado al rugby a un alto nivel sabe que si no lo estás disfrutando, no vas a poder concentrarte, detener un maul defensivo o hacer todos los tackles que uno imagina porque sí duele, es duro”, agregó.
“Pero el lado del disfrute ha cambiado. Cuando eres más joven, sí, todos queremos salir y anotar 100 tries, pero ahora pasa más por sentir el rugby de otra manera”.
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