El éxito de los clubes irlandeses en la cuarta fecha de la Champions Cup ha resaltado nuevamente un enorme desafío por delante para los equipos sudafricanos en el United Rugby Championships.
Recién llegados a Europa, los franquicias sudafricanas lograron solo cuatro victorias y un empate en el primer mes, cuando se enfrentaron con la nueva oposición europea, equipos del país de los campeones del mundo sin varias de sus figuras ya sea por la gira de los British & Irish Lions en julio o por los distintos compromisos de varias de sus figuras con los Springboks en el Rugby Championship y posteriormente en la ventana de noviembre.
Sharks ganó sus dos derbis nacionales (contra los Bulls y los Lions), los Lions vencieron a los Stormers y los Stormers vencieron a los Bulls, en los últimos enfrentamientos entre equipos sudafricanos los cuales estuvieron imposibilitados de jugar en el viejo continente por distintas restricciones a la hora de entrar y salir de los distintos país europeos que forman parte de esta competencia.
Sin embargo, con la primera fecha completa desde mediados de octubre, la United Rugby Championship (URC) recuperará el protagonismo este fin de semana, después de la participación de muchos equipos en la Heineken Cup y Challenge Cup.
No sorprende que los cuatro clubes irlandesas más importantes se hayan clasificado para los octavos de final de la Copa de Campeones.
Su impresionante forma europea se ve confirmada por su éxito en la URC, donde los cuatro equipos se encuentran actualmente entre los ocho primeros: posiciones de play-off.
Para los equipos sudafricanos, la posibilidad de enfrentarse a un rival extranjero tendrá que esperar un poco más.
El único equipo fuera de Irlanda que ha establecido una buena marca en la URC es Edimburgo, que ocupa el segundo lugar en el Grupo C de Challenge Cup, la competencia de segundo nivel de Europa.
Edimburgo visita a Ospreys este fin de semana buscando consolidar su liderazgo en la parte superior del torneo doméstico.
Habiendo asegurado ya el pase a los octavos de final de la Challenge Cup, el equipo de Mike Blair estará ansioso por tratar de asegurar una victoria fuera de casa en Gales para demostrar que son los verdaderos contendientes para el dominio de Leinster en la URC.
El ataque de Edimburgo es potente.
Ocupan el segundo lugar en general en la liga, justo detrás de Leinster, con 205 puntos anotados esta temporada, de los cuales 140 han llegado a través de sus 28 tries apoyados con sus figuras y protagonistas argentinos, Emiliano Boffelli y Ramiro Moyano.
También han hecho más quiebres limpios, 63, que cualquier otro lado en la URC.
Sin embargo, se enfrentarán al equipo defensor mejor calificado en la competencia, Ospreys.
Ospreys también encabezan la tabla de clasificación en las estadísticas de patadas; han pateado con éxito más penales que cualquier otro equipo con 27 conversiones exitosas. De hecho, el equipo que más se acerca a eso son los Sharks con 14, mientras que Edimburgo ha marcado 11 penales en lo que va de temporada.
El wing de Cardiff, Owen Lane, está disfrutando la perspectiva de la visita de Leinster al Arm’s Park, con el equipo irlandés listo para llegar como favoritos al rojo vivo con un juego pendiente contra Edimburgo. Pero el conjunto galés espera que sea una visita difícil para los campeones del Pro14.
Ulster, en tercer lugar, se enfrenta a los Scarlets este fin de semana, con Ross Moriarty regresando para darle un impulso al equipo galés, mientras que Glasgow, en cuarto lugar, buscará detener el resurgimiento de Connacht de Andy Friend para mantener vivas sus aspiraciones al título.
Munster no debería tener problemas a la de enfrentar al último, Zebre, cuando se dirijan a Parma el viernes y tengan un partido pendiente contra Glasgow.
Cronograma de partidos
Viernes, 28 de enero
Dragons vs Benetton Rugby
Ulster vs Scarlets
Sábado, 29 de enero
Lions v Bulls
Connacht v Glasgow Warriors
Sharks v Stormers
Zebre v Munster
Ospreys v Edinburgh
Cardiff v Leinster
Posiciones
1 Edinburgh Rugby 33 puntos
2 Leinster Rugby 29
3 Ulster 26
4 Glasgow Warriors 26
5 Munster 24
6 Ospreys 22
7 Benetton Rugby 21
8 Connacht 20
9 Scarlets 16
10 Cell C Sharks 14
11 Cardiff Rugby 14
12 DHL Stormers 12
13 Emirates Lions 12
14 Dragons 9
15 Vodacom Bulls 7
16 Zebre Parma 1
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