Una propuesta radical para relajar las leyes de elegibilidad de World Rugby, que podría permitir que Charles Piutau o los hermanos Vunipola representen a Tonga, ha sido aclamada como un “cambio de juego” para los países de las islas del Pacífico.
Tonga se enfrentará a Inglaterra en Twickenham el sábado y faltan alrededor de 20 jugadores debido a restricciones de viaje, mientras que docenas más de estrellas de segunda generación o nacidas en Tonga están representando a otros países.
Según la Regulación 9 de World Rugby, los jugadores no pueden representar a otra nación después de haber sido integrantes de un seleccionado nacional. Charles Piutau, el destacado fullback de Bristol Bears, representó por última vez a Nueva Zelanda antes de la Copa del Mundo de 2015 y ha expresado repetidamente su deseo de cambiar su lealtad a Tonga.
Ese sueño ahora podría convertirse en realidad con el consejo de World Rugby preparándose para votar sobre una propuesta este mes que permitiría a los jugadores cambiar de país después de un período de suspensión de potencialmente tres años.
El jugador o sus padres también tendrían que haber nacido en su país de origen para que Billy y Mako Vunipola, cuyo padre Feʻao es un ex capitán de Tonga, podrían representar teóricamente a Tonga en 2024 si el entrenador de Inglaterra, Eddie Jones, continúa pasando por alto a la pareja de Saracens.
Dada la cantidad de jugadores que Tonga junto con Fiji y Samoa han perdido frente a otros países, particularmente a través de la regla de residencia que ahora se ha extendido a cinco años el 31 de diciembre, esta votación se trata de justicia básica según Peter Harding, director ejecutivo de la Unión de Rugby de Tonga.
“¿Cuántos tonganos se han ido al extranjero, se les paga por no participar durante un par de años y luego representar a otro país a través de la regla de residencia?” Dijo Harding.
“Esa sería una forma sensata de ni siquiera nivelar, sino simplemente darnos una oportunidad de crecimiento. No podemos competir con otros países con los recursos que pueden gastar. Somos un país con 100.000 habitantes, por lo que obtener un poco de ayuda para competir no es mucho pedir”.
Ya se ha creado una laguna para que los jugadores cambien de país con la inclusión del rugby a siete en los Juegos Olímpicos. Lopeti Timani, ex número 8 de Australia, y Wasps y el ex centro de los All Blacks, Malakai Fekitoa, ya han representado a Tonga 7s al jugar en la Qualy para los Juegos Olímpicos.
Sin embargo, el proceso está lejos de ser sencillo. Un jugador no pudo calificar porque sus padres no pudieron encontrar su certificado de matrimonio original. También discrimina a los forwards en particular a los primera y segunda líneas que tienen muchas menos probabilidades de prosperar en el circuito de seven.
Se entiende que el plan de las naciones de las islas del Pacífico para permitir un medio más justo y simple para que los jugadores cambien sus lealtades cuenta con el apoyo de altos ejecutivos de World Rugby, pero deberá ser aprobado por una mayoría del 75 por ciento de las uniones el 24 de noviembre. Si se apoya en principio la moción, existe la preocupación de que las consecuencias no deseadas de aprobarla den lugar a que las naciones de primer nivel puedan calificar para varias naciones. La duración del período de suspensión aún no se ha determinado.
World Rugby determinó que el proceso debería ser “justo y creíble” para todas las partes. Telegraph Sport entiende que la sugerencia de que la nueva franquicia de Moana Pasifika Super Rugby podría actuar como un equipo de “captura” para las Islas del Pacífico similar al seleccionado A de Inglaterra está lejos de la marca.
Sin embargo, Harding dice que tener un medio para prevenir el tráfico en un solo sentido desde las islas del Pacífico ayudaría a abordar algunas de las desventajas inherentes que enfrentan esos seleccionados.
“Los mejores jugadores del mundo vienen de aquí -Islas del Pacífico-, así que todo el mundo siempre está detrás de ellos”, dijo Harding.
“Pueden ocupar cualquier nivel. Siempre están en demanda. El hecho de que hubiera un bloqueo en realidad ayudó porque significaba que no muchos otros países habían robado a nuestros jugadores.
“Esto cambiaría las reglas del juego si pudiéramos recuperar a algunos de esos jugadores. Si incluye a los jugadores de la primera generación, hay más de 1.000 nombres en otros países porque han emigrado en busca de mejores oportunidades”.
“Lo que pasa con los jugadores de la isla es que tienen otro pasaporte que no son de ese país. Sus conexiones familiares con las islas son mucho más fuertes que las que tienen los anglosajones. Sus conexiones familiares y los vínculos con sus raíces están arraigados en su ADN. Incluso cuando llegas a la segunda, tercera o cuarta generación, se llaman a sí mismos tonganos. Es muy, muy fuerte esa conexión, y creemos que si tuvieran la opción, muchos querrían volver a casa”.
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