Desde el momento en que se conoció la noticia de que las uniones de Nueva Zelanda y Sudáfrica habían llegado a un acuerdo para realizar giras bilaterales cuatrienales a partir de 2026, una pregunta ha surgido en el rugby del hemisferio sur: ¿Qué significa esto para el Rugby Championship?
Luego de una rivalidad que se remonta a más de un siglo y alimentada por quizás la mejor final de la Copa Mundial de Rugby en diez ediciones del torneo más importante del juego, a principios de septiembre surgieron informes de que New Zealand Rugby y la South African Rugby Union estaban a punto de ignorar a los socios de SANZAAR, Rugby Australia y la Unión Argentina de Rugby, y ahora simplemente están haciendo sus propios arreglos.
Además de que el Campeonato de Naciones organizado por SANZAAR y el Torneo de las Seis Naciones de Rugby se iniciará cada dos años a partir de 2026, el acuerdo entre NZR y SARU propuso que Sudáfrica fuera el anfitrión en 2026 y Nueva Zelanda en 2030, y que en la primera iteración del acuerdo de gira, los All Blacks jugarían contra los cuatro equipos sudafricanos de la URC (Lions, Sharks, Bulls y Stormers), un partido contra Sudáfrica A y tres test contra los Springboks, campeones del mundo. Sería la primera gira completa de Nueva Zelanda por la República en tres décadas.
Pero cuando las noticias de «La mayor rivalidad del rugby», como se la ha bautizado, surgieron a principios de septiembre, los informes sobre el estado del Rugby Championship para 2026 y 2030 variaron considerablemente.
Gran parte de la información, la cual proviene de Nueva Zelanda, se hicieron eco de la preferencia de NZR de que el Rugby Championship no se juegue en absoluto en los años de la gira, mientras que otros medios mencionaron la preferencia de SARU de jugar la RCH con una sola rueda como sucede en los años de RWC.
Pero la idea de que Argentina, Fiji, Australia y Japón (actualmente en los puestos 6, 9, 10 y 14 respectivamente en la clasificación de World Rugby) se reúnan en un mismo torneo genera rápidamente una sensación de expectativa. Esos cuatro equipos, en su forma actual, se enfrentarían bastante bien y crearían un verdadero espectáculo.
«No se trata solo de eso. También se trata de los estilos de juego contrastantes, lo cual es fantástico», agregaron sobre la idea de esta nueva competencia.
“Esos cuatro estilos de juego generalmente suman puntos. Por ejemplo, el ritmo al que juega Japón, el juego de descarga con Fiji y, después, Argentina y los australianos, que se unen para lograrlo».
“Creo que sería fantástico. De verdad lo creo. Creo que sería una manera fantástica de llenar ese vacío si no tenemos la oportunidad de ver al Rugby Championship establecido pasar por esos períodos de tiempo, y también creo que hay elementos para que sea lo correcto”.
El último punto es importante. La idea de expandir el Rugby Championship ciertamente ha existido desde la excelente actuación de los Brave Blossoms como anfitriones de la RWC en 2019, e incluso cobró impulso por un corto tiempo cuando los Flying Fijians alcanzaron su primera etapa eliminatoria de la RWC en Francia en 2023, irónicamente, a expensas de que los Wallabies no alcanzaran una etapa eliminatoria de la RWC por primera vez.
Pero desde entonces, el progreso ha sido glacialmente lento. De hecho, la aparición del Campeonato de Naciones y la inclusión, ampliamente aceptada, pero aún no confirmada, de Japón y Fiji como los equipos 11.º y 12.º tal vez hayan paralizado por completo las conversaciones sobre la expansión del Rugby Championship.
Con un repunte de Eddie Jones, Japón ha caído del 11.º y 12.º puesto en el ranking mundial a principios de año al 14.º puesto actual, mientras emprende la inevitable reestructuración con un nuevo entrenador. Jugarán contra Nueva Zelanda, Francia e Inglaterra en la ventana de noviembre, pero, como todos los equipos que intentan entrar entre los diez primeros, ansían más partidos de los llamados «de primer nivel».
Fiji, por otro lado, ha continuado con su nuevo entrenador nacional Mick Byrne y ascendió del 11º lugar al 9º lugar actual después de derrotar a Japón por 41-14 en Osaka, para ganar la Copa de Naciones del Pacífico el mes pasado.
Por todo esto, la pregunta es ¿Qué harán Sudáfrica y Nueva Zelanda? ¿Le soltarán la mano a los Wallabies y Los Pumas?
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Créditos: Juan Gasparini / Gaspafotos (UAR)
