La votación de los miembros de la Unión Sudafricana de Rugby el martes confirmó que las cuatro franquicias del Super Rugby, Bulls, Stormers, Sharks y Lions, están a favor de buscar un traslado a Europa para unirse a una competencia PRO14 ampliada.
La movida de gran éxito cambiaría para siempre el panorama del rugby profesional, con una clara pérdida de energía en el hemisferio sur creando un paisaje europeo abarrotado.
Los equipos sudafricanos reforzarían la competencia ‘PRO’ compuesta por clubes irlandeses, galeses, escoceses e italianos, que ha visto al Leinster con sede en Dublín dominar durante las últimas tres temporadas con tres títulos consecutivos.
El anuncio del movimiento deseado generó una reacción dividida con partes iguales de emoción y decepción en Europa y Sudáfrica por parte de los hinchas.
El claro beneficio de tener a los equipos sudafricanos involucrados emocionó a aquellos que deseaban una temporada regular más dura en el Pro14, con partidos más competitivos para agregar más intriga a las historias de la temporada. Fue etiquetado como un ‘nivel de clase’ para un torneo que se volverá ‘mucho más difícil de ganar’.
En el lado opuesto, algunos seguidores del rugby sudafricanos estaban preocupados si su propio rugby mejoraría en una liga donde las estrellas a menudo no están obligadas a jugar desde algunos de los equipos más fuertes de la liga. Existe la percepción de que la Heineken Cup es la mayor prioridad de la que no está claro si los equipos sudafricanos formarían parte.
A los fanáticos europeos les preocupaba que el Pro14 ampliado empujara demasiado la carga de viaje para los jugadores como así también que se perdería la localía con los partidos fuera del alcance de los hinchas. Un fan dijo que lo que la gente realmente quiere es una ‘Liga Británica e Irlandesa’, fusionando la PRO14 con la Premiership.
Otro aficionado temía que el PRO14 heredara los problemas del Super Rugby, importando un ‘sistema fallido’ con conferencias y demasiados viajes. Otro afirmó que “se siente como un desastre” que volar a Sudáfrica sea normal, pero un equipo galés como los Dragons no puede ir a Bristol para jugar contra los Bears.
Podría decirse que el mayor perdedor del movimiento sugerido es la franquicia Cheetahs, que será eliminada del Pro14 junto con los ya insolventes Southern Kings, para dar paso a las cuatro franquicias sudafricanas restantes de Super Rugby.
Después de haber sido eliminados del Super Rugby, Cheetahs ahora sufrió una segunda expulsión de una competencia profesional en solo unos pocos años.
Las implicaciones del movimiento tanto para el Super Rugby como para las nuevas competiciones PRO16 no se conocerán hasta después del hecho, con ambas ligas asumiendo un enorme riesgo de divorciarse y casarse con los cuatro equipos sudafricanos al mismo tiempo.
Desde el punto de vista de los Springboks y del bienestar de los jugadores sudafricanos, el movimiento es positivo para mover toda la competencia a una zona horaria amistosa para la audiencia sudafricana, mientras que los jugadores viajarán menos de lo que hacen actualmente en el Super Rugby.
El director de Rugby Rassie Erasmus, que anteriormente entrenó a Munster en la liga Pro14, destacó algunos de los beneficios que él ve.
“El primer beneficio es que, como aficionado, verás el partido en la misma zona horaria. Lo verás por la tarde, tendrás un braai (barbacoa) y unas cervezas con mates. Marca la diferencia”, dijo.
“Para nosotros, como entrenadores y jugadores, puedes subirte a un avión, dormir en él y jugar al día siguiente”.
Erasmus ha expresado su sensación en el pasado de que el rugby europeo está mucho más cerca del rugby de partidos de test que el Super Rugby, defendiéndolo como un lugar ideal para elegir a su equipo Springbok, con una buena forma en Europa que se traduce bien en el nivel internacional.
Muchos Springboks de alto perfil ya están contratados en toda Europa, desde el Top 14, como así también los clubes de la Premiership en Inglaterra, y algunos en el PRO14 pueden tener la oportunidad de jugar contra sus antiguos equipos.
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